¿Qué es y cómo se produce un terremoto? ¿Cómo se mide?

Un terremoto es un temblor intenso de la superficie terrestre. El temblor es causado por movimientos en la capa superior de la Tierra.

¿Porqué suceden los terremotos?

Aunque la Tierra aparenta ser un lugar con una superficie sólida, en realidad es extremadamente activa justo bajo su superficie. La Tierra está hecha de cuatro capas básicas: una corteza sólida, un manto caliente y casi sólido, un núcleo exterior líquido, y un núcleo interior sólido.

Los terremotos son causados por movimientos en los niveles superiores de la Tierra, en una región llamada la litosfera.

La corteza terrestre y la capa superior viscosa del manto se conocen también como la litosfera. La litosfera no es como una tela continua que envuelve a la Tierra como la cáscara de un huevo. En realidad está compuesta de piezas gigantes, llamadas placas tectónicas, como si fuesen un rompecabezas. Las placas tectónicas están continuamente moviéndose cuando se desplazan sobre el manto, que es una roca viscosa que fluye lentamente.

La corteza de la Tierra está fracturada o dividida en placas tectónicas que se van moviendo lentamente sobre la superficie terrestre a través de millones de años.

Este movimiento, que nunca para, causa estrés en la corteza de la Tierra. Cuando éstos estreses se ponen muy grandes resulta en grietas enormes llamadas fallas. Cuando las placas tectónicas se mueven, también causan movimientos en las fallas. Un terremoto es el movimiento súbito de la corteza terrestre localizado en la falla.

La localización donde un terremoto empieza se llama epicentro. El movimiento más intenso de un terremoto es usualmente cerca del epicentro. Sin embargo, las vibraciones de un terremoto se sienten y son detectables cientos o hasta miles de kilómetros del epicentro.

¿Cómo medimos los terremotos?

La energía de un terremoto viaja por la Tierra en forma de vibraciones llamadas ondas sísmicas. Los científicos miden estas ondas sísmicas con un instrumento llamado sismógrafo. Un sismógrafo detecta ondas sísmicas por debajo y las graba en una serie de zig-zags en papel.

Los científicos pueden determinar el tiempo, localización e intensidad de un terremoto basado en la información grabada por el sismógrafo. Esta grabación también provee información sobre el tipo de rocas a través de las cuales pasaron las ondas sísmicas

¿Cómo son las mediciones?

La escala Ritcher fue ideada en 1935 por el sismólogo Charles Richter y los valores van de 1 al extremo abierto.

La medición es cuantitativa, mide la energía sísmica liberada en cada sismo independientemente de la intensidad. Se basa en la amplitud de la onda registrada en un sismograma.

Es la manera más conocida y más ampliamente utilizada para clasificar los sismos. Teóricamente no tiene límite, pero un 9 implica «destrucción total».

El mayor terremoto en la historia conocida, tuvo lugar en Chile, en 1960, alcanzando los 9.5 grados Richter.

¿Los terremotos sólo suceden en la Tierra?

Terremoto es el nombre usado para la actividad sísmica en la Tierra. Pero la Tierra no es el único lugar con actividad sísmica. Los científicos han medido temblores en la Luna, y han visto evidencia de actividad sísmica en los planetas Martes y Venus, varios satélites de Júpiter.