¿Cómo es y qué hacer en el Canal de Panamá?

Más allá de sus playas, shoppings, Casco Histórico y gastronomía autóctona, cuando pensamos en este país de Centroamérica no podemos dejar de asociar su nombre, con una de las obras de ingeniería más ambiciosas que haya hecho la humanidad: el Canal de Panamá. ¿Cómo es y qué hacer en una visita por el lugar?

Además de su utilidad comercial, es una de las atracciones turísticas más famosas. Tanto, que una visita por el Canal de Panamá es una parada obligada para cualquier persona que viaje al país.

Construido para acortar el tiempo de viaje entre el océano Pacífico y el Atlántico, el Canal de Panamá fue inaugurado el 15 de agosto de 1914, tras diez años de obras. A finales del siglo XIX, los franceses lo habían intentado, pero las enfermedades, los errores técnicos y el mal uso de los fondos llevó al fracaso los planes.

El Canal de Panamá utiliza un sistema de esclusas que eleva los barcos a 26 metros de altura y el tránsito de cada barco, entre un lado y el otro, demora entre 8 y 10 horas.

Un punto interesante para observar la operación del Canal son las nuevas esclusas de Agua Clara en el lado Atlántico, en la provincia de Colón. Las esclusas de Agua Clara son las más grandes de la ruta, y desde el mirador se pueden apreciar parte de las obras de ampliación y el nuevo puente que conecta la ciudad de Colón con sus pueblos de costa abajo.

El Centro de Visitantes de Agua Clara se encuentra a una hora en automóvil desde la capital, cerca de la ciudad de Colón.

Un poco de historia del Canal de Panamá

Entre los más grandes esfuerzos pacíficos de la humanidad que contribuyeron significativamente con el progreso en el mundo, la construcción del Canal se destaca como un logro que inspira admiración.

En 1534, Carlos V de España ordenó el primer estudio sobre una propuesta para una ruta canalera a través del Istmo de Panamá. Más de tres siglos transcurrieron antes de que se comenzara el primer esfuerzo de construcción. Los franceses trabajaron por 20 años, a partir de 1880, pero las enfermedades y los problemas financieros los vencieron.

En 1903, Panamá y Estados Unidos firmaron un tratado mediante el cual Estados Unidos emprendió la construcción de un canal interoceánico para barcos a través del Istmo de Panamá. El año siguiente, Estados Unidos compró a la Compañía Francesa del Canal de Panamá sus derechos y propiedades por $ 40 millones y comenzó la construcción. Este monumental proyecto fue terminado en 10 años a un costo aproximado de $ 387 millones. Desde 1903, Estados Unidos invirtió cerca de $ 3 mil millones en la empresa canalera, de los cuales aproximadamente dos tercios fueron recuperados.

La construcción del Canal de Panamá conllevó tres problemas principales: ingeniería, saneamiento y organización. Su exitosa culminación se debió mayormente a las destrezas en ingeniería y administración de hombres tales como John F. Stevens y el coronel George W. Goethals, y a la solución de inmensos problemas de salubridad por el coronel William C. Gorgas.

Los problemas de ingeniería incluían cavar a través de la Cordillera Continental, construir la represa más grande del mundo en aquella época, diseñar y construir el canal de esclusas más imponente jamás imaginado, construir las más grandes compuertas que jamás se han colgado, y resolver problemas ambientales de enormes proporciones.

En 1977, Estados Unidos y Panamá se unieron en una asociación para la administración, operación y mantenimiento del Canal de Panamá. De acuerdo con dos tratados firmados en una ceremonia en las oficinas de la OEA en Washington, el 7 de septiembre de 1977, el Canal debía ser operado hasta el final del siglo bajo arreglos diseñados para fortalecer los lazos de amistad y cooperación entre los dos países. Los tratados fueron aprobados en Panamá en un plebiscito el 23 de octubre de 1977 y el Senado de los Estados Unidos dió su aprobación y consentimiento para su ratificación en marzo y abril de 1978. Los nuevos tratados entraron en vigor el primero de octubre de 1979.

La Comisión del Canal de Panamá, una agencia del gobierno de los Estados Unidos, operó el Canal durante la transición de 20 años que comenzó a partir de la implementación del Tratado del Canal de Panamá el primero de octubre de 1979. La Comisión funcionó bajo la supervisión de una junta binacional formada por nueve miembros. Durante los primeros 10 años del período de transición, un ciudadano estadounidense sirvió como administrador del Canal y un panameño era el subadministrador. A partir del primero de enero de 1990, de acuerdo con lo establecido por el tratado, un panameño sirvió como administrador y un estadounidense como subadministrador.

Luego, Estados Unidos transfirió el Canal a Panamá y el país asumió la responsabilidad total por la administración, operación y mantenimiento del canal el 31 de diciembre de 1999.

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