¿Qué es un terremoto? ¿Hay en otros planetas?

Un terremoto es lo que sucede cuando dos bloques de la Tierra se deslizan runo sobre el otro. La superficie donde se deslizan se llama falla y el lugar debajo de la superficie terrestre donde comienza el terremoto se denomina hipocentro y el lugar directamente encima de él, en la superficie terrestre, se llama epicentro.

«A veces un terremoto tiene réplicas. Estos son terremotos más pequeños que ocurren en el mismo lugar que el terremoto más grande que sigue. Los científicos no pueden decir que un terremoto es un presagio hasta que ocurre un terremoto más grande. El terremoto principal más grande se llama sismo principal. Los terremotos principales siempre tienen réplicas a continuación. Se trata de terremotos más pequeños que se producen posteriormente en el mismo lugar del sismo principal. Dependiendo del tamaño del sismo principal, las réplicas pueden continuar durante semanas, meses e incluso años después del sismo principal», explicó el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés).

¿Por qué se producen un terremoto?

Aunque desde la superficie, la Tierra parece un lugar bastante sólido, en realidad tiene mucha actividad justo debajo de su superficie. La Tierra está hecha de cuatro capas básicas: una corteza sólida, un manto caliente y casi sólido, un núcleo exterior líquido y un núcleo interior sólido.

La corteza sólida y la capa superior y rígida del manto forman una región llamada litosfera. La litosfera no es una pieza continua que envuelve toda la Tierra como una cáscara de huevo. En realidad, está formado por piezas de un rompecabezas gigantes llamadas placas tectónicas. Las placas tectónicas se mueven constantemente a medida que se desplazan sobre la capa del manto viscosa o que fluye lentamente debajo.

Este movimiento continuo provoca tensión en la corteza terrestre. Cuando las tensiones aumentan demasiado, se producen grietas llamadas fallas. Cuando las placas tectónicas se mueven, también provocan movimientos en las fallas. Un terremoto es el movimiento repentino de la corteza terrestre en una falla.

¿Cómo se miden?

La energía de un terremoto viaja a través de la Tierra en vibraciones llamadas ondas sísmicas. Los científicos pueden medir estas ondas sísmicas con instrumentos llamados sismómetros. Un sismómetro detecta ondas sísmicas debajo del instrumento y las registra como una serie de zigzags.

Los científicos pueden determinar la hora, la ubicación y la intensidad de un terremoto a partir de la información registrada por un sismómetro. Este registro también proporciona información sobre las rocas a través de las cuales viajaron las ondas sísmicas.

¿Hay terremotos en otros planetas?

Terremoto es el nombre de la actividad sísmica en la Tierra, pero la Tierra no es el único lugar con actividad sísmica. Los científicos midieron terremotos en la Luna de la Tierra y ven evidencia de actividad sísmica en Marte, Venus y también en varias lunas de Júpiter.

La misión InSight de la NASA llevó un sismómetro a Marte para estudiar la actividad sísmica allí, conocida como martemotos. En la Tierra sabemos que diferentes materiales vibran de diferentes maneras.