Cómo entran en erupción los volcanes y cuántos hay en el mundo

Según explicó el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) muchas montañas se forman por plegamiento, fallas, levantamiento y erosión de la corteza terrestre. El terreno volcánico, sin embargo, se construye mediante la lenta acumulación de lava en erupción. El respiradero puede ser visible como una pequeña depresión en forma de cuenco en la cima de un cono o montaña en forma de escudo. A través de una serie de grietas dentro y debajo del volcán, el respiradero se conecta a una o más áreas de almacenamiento vinculadas de roca fundida o parcialmente fundida (magma). Esta conexión con el magma fresco permite que el volcán entre en erupción. Entonces, ¿cómo entran en erupción los volcanes?

La roca fundida debajo de la superficie de la Tierra que se eleva en los respiraderos volcánicos se conoce como magma, pero después de que entra en erupción de un volcán se llama lava. El magma está hecho de roca fundida, cristales y gas disuelto; imagine una botella de refresco sin abrir con granos de arena en su interior. La roca fundida está hecha de sustancias químicas oxígeno, silicio, aluminio, hierro, magnesio, calcio, sodio, potasio, titanio y manganeso. Después de enfriarse, el magma líquido puede formar cristales de diversos minerales hasta volverse completamente sólido y formar una roca ígnea o magmática.

Originado a muchas decenas de kilómetros bajo tierra, el magma es más ligero que la roca sólida circundante. Es impulsado hacia la superficie de la Tierra por la flotabilidad (es más ligera que la roca circundante) y por la presión del gas que contiene. El magma se abre camino hacia arriba y, en última instancia, puede atravesar áreas débiles de la corteza terrestre. Si es así, comienza una erupción.

¿Cómo hacen erupción los volcanes?

El magma puede hacer erupción de diversas formas. A veces, la roca fundida simplemente sale del respiradero a medida que fluye lava fluida. También puede dispararse violentamente al aire en forma de densas nubes de fragmentos de roca y gas. Los fragmentos más grandes caen alrededor del respiradero y las nubes de tefra pueden descender por la ladera del volcán bajo la fuerza de la gravedad. Las cenizas, pequeños trozos de tefra del grosor de un mechón de cabello, pueden ser arrastrados por el viento y caer al suelo a muchos kilómetros de distancia. Las partículas de ceniza más pequeñas pueden ser lanzadas a kilómetros de altura en el cielo y transportadas muchas veces alrededor del mundo por los vientos en lo alto de la atmósfera antes de caer al suelo.

¿Cuantos volcanes hay en el mundo?

Hay alrededor de 1.350 volcanes potencialmente activos en todo el mundo, sin contar los volcanes bajo los océanos. Alrededor de 500 de ellos entraron en erupción en los últimos 100 años. Muchos de ellos están ubicados alrededor del Océano Pacífico en lo que se conoce como el «Anillo de Fuego». En los Estados Unidos, los volcanes a lo largo de la costa oeste y en Alaska son parte del Anillo de Fuego, mientras que los volcanes de Yellowstone y Hawái se forman sobre un «punto caliente».