Qué son los arrecifes de coral y cuál es el más grande del mundo

Ubicado frente a la costa de Queensland, Australia, y con una extensión de 2.380 kilómetros, sobre una superficie de 340.000 kilómetros cuadrados, la Gran Barrera de Coral es el sistema de arrecifes más grande del mundo, lo suficientemente grande como para ser visto desde el espacio. Ahora bien, ¿qué son los arrecifes de coral?

Los arrecifes de coral cubren el 1% del fondo oceánico, pero se estima que albergan el 25% de toda la vida marina que existe en el océano, lo que les da el apodo de la «selva tropical del mar», según explicaron desde la NASA. También desempeñan un papel fundamental para las comunidades costeras: previenen la erosión de las costas, las protegen de los daños causados por los huracanes y generan 36.000 millones de dólares en ingresos anuales en todo el mundo.

¿Cuál es la diferencia entre un arrecife, un coral y los arrecifes de coral?

Arrecife
Los arrecifes son estructuras en forma de cadena montañosa, ya sean naturales o artificiales. «Un arrecife, por definición, es una estructura que proporciona cierto relieve sobre el fondo del océano», dijeron desde la NASA. «Podría ser algo hecho por los humanos: se puede apilar un montón de neumáticos de automóviles y luego estos son colonizados por diferentes organismos. O podría ser natural: una pequeña colina encima del fondo del océano en la que la estructura principal es una roca».

Corales
Los corales son animales del filo de los cnidarios (Cnidaria), que se encuentran generalmente a lo largo de los litorales tropicales. Comprenden cientos de miles de organismos vivos llamados pólipos, cada uno de solo unos pocos milímetros de diámetro. Cada pólipo tiene su propio cuerpo y una boca con tentáculos urticantes para capturar alimentos como plancton y peces pequeños. Los pólipos crecen juntos hasta formar una colonia, y es esta colonia la que reconocemos como un coral. Existen dos tipos de corales: los corales duros y los corales blandos. Los corales duros, también conocidos como corales pétreos o, más formalmente, como escleractinios (Scleractinia), secretan carbonato de calcio para formar un esqueleto duro; es este tipo de coral el que forma los arrecifes de coral. Los corales blandos, también conocidos como alcionáceos (Alcyonacea), son carnosos y flexibles, y suelen tener forma de árboles o abanicos.

La apariencia colorida de los corales proviene de las algas microscópicas que viven dentro de las células del coral, llamadas zooxantelas. Estas algas realizan la fotosíntesis, aportando alimentos y nutrientes vitales a los corales.

Arrecifes de coral
Arrecife de coral es un término utilizado para describir la estructura colectiva de los corales duros que ayudan a dar forma a un ecosistema de arrecifes de corales. «Un arrecife de coral es un arrecife cuya estructura principal está formada por organismos vivos, en este caso corales», indicaron. «Un arrecife de coral siempre será un arrecife, pero no todos los arrecifes son arrecifes de coral».

Como indicamos la Gran Barrera de Coral, en Australia, es el arrecife de coral más grande del mundo y es la estructura viviente más grande de la Tierra.