¿Qué forma tiene realmente la Tierra? Ni cuadrada ni redonda: así lo explica la NASA

Cuál es la verdadera forma de la Tierra? Aunque desde el espacio parece completamente redonda, nuestro planeta no es una esfera perfecta y, por supuesto, tampoco es cuadrado. Una nueva visualización publicada por la NASA muestra una figura irregular, con elevaciones y depresiones provocadas por las diferencias en la gravedad. Sin embargo, esa llamativa imagen necesita una explicación: la deformación fue exagerada 10.000 veces para que pudiera observarse.

Cuál es la verdadera forma de la Tierra

En términos simples, la Tierra tiene una forma similar a la de una esfera ligeramente achatada en los polos y más ancha alrededor del ecuador. Los científicos denominan a esta figura “esferoide oblato”.

Esta pequeña deformación se produce principalmente por el movimiento de rotación. Al girar sobre su propio eje, el planeta genera una fuerza que provoca un leve ensanchamiento en la zona ecuatorial.

Pero esa descripción tampoco muestra todos los detalles. La superficie terrestre tiene montañas, valles, océanos y grandes diferencias en la distribución de sus materiales. Además, la masa que existe en el interior del planeta tampoco está repartida uniformemente.

Como consecuencia, la fuerza de gravedad no es exactamente igual en todos los puntos de la Tierra.

Qué representa la nueva imagen publicada por la NASA

La imagen difundida por el Estudio de Visualización Científica de la NASA representa el geoide terrestre. No se trata de una fotografía del planeta ni de una reproducción de sus montañas, continentes y océanos.

El geoide es una superficie imaginaria que permite mostrar la forma que tendrían los océanos si solamente estuvieran afectados por la gravedad, sin vientos, corrientes ni mareas. Esa superficie también se extiende de manera teórica por debajo de los continentes.

En las regiones donde la gravedad es ligeramente más intensa, el geoide presenta elevaciones. En los lugares donde es más débil, aparecen depresiones.

El resultado es una figura irregular que en redes sociales fue comparada con una papa o una piedra deformada. Pero la Tierra no tiene realmente ese aspecto.

Por qué la Tierra aparece tan deformada

La NASA aclaró que las diferencias fueron exageradas 10.000 veces para poder apreciarlas en la visualización. Sin esa ampliación, las irregularidades serían prácticamente imperceptibles frente al tamaño total del planeta.

La altura del geoide varía desde aproximadamente 85 metros por encima del nivel utilizado como referencia, cerca de Islandia, hasta unos 106 metros por debajo, al sur de India.

Esto representa una diferencia total de alrededor de 191 metros en un planeta cuyo diámetro ecuatorial supera los 12.700 kilómetros. Por lo tanto, si se observara la Tierra desde el espacio, continuaría pareciendo casi perfectamente redonda.

La imagen tampoco significa que una persona pueda ver o sentir esas elevaciones y depresiones. Son variaciones del campo gravitatorio utilizadas para realizar mediciones científicas extremadamente precisas.

Cómo elaboró la NASA el mapa de gravedad

La visualización se realizó a partir del modelo gravitatorio global GOCO06s. Para desarrollarlo se utilizaron más de mil millones de observaciones recopiladas durante 15 años por 19 satélites.

Estos instrumentos detectaron pequeñas variaciones en la gravedad provocadas por la distribución de montañas, océanos y materiales ubicados en el interior del planeta. También permiten estudiar movimientos de agua, cambios en las reservas subterráneas y modificaciones en las grandes masas de hielo.

Entonces, ¿la Tierra es redonda?

La respuesta corta es sí: la Tierra es aproximadamente redonda. Pero si se busca una definición más precisa, es un esferoide oblato con un campo gravitatorio irregular.

La nueva imagen de la NASA no cambia lo que se conoce sobre la forma de la Tierra ni representa un descubrimiento inesperado. Su importancia está en permitir observar, de manera gráfica, pequeñas variaciones gravitatorias que normalmente serían invisibles.

Ni cuadrada, ni plana, ni una esfera perfecta. La Tierra tiene una forma propia, determinada por su rotación, su superficie y la distribución desigual de toda la masa que existe en su interior.