Rover Perseverance: así es el helicóptero Ingenuity que volará en Marte

Cuando el rover Perseverance de la NASA llegue a Marte en febrero de 2021 (si nada falla), llevará consigo el helicóptero Ingenuity, que con un peso de menos de dos kilos, será uno de los grandes desafíos que tendrá la misión Mars 2020.

«Los hermanos Wright demostraron que el vuelo propulsado en la atmósfera terrestre era posible, utilizando un avión experimental», explicaron desde la NASA. «Con Ingenuity, intentaremos hacer lo mismo en Marte».

Ingenuity es lo que se conoce como una demostración de tecnología, un proyecto que busca poner a prueba nuevas funcionalidades por primera vez, con un alcance limitado.

El helicóptero cuenta con cuatro aspas de fibra de carbono especialmente diseñadas, dispuestas en dos rotores que giran en dirección opuesta a unas 2.400 rpm, mucho más rápido que un helicóptero comercial de la Tierra. También dispone de innovadoras células solares, baterías y otros componentes.

Ingenuity será la primera aeronave en intentar realizar un vuelo controlado en otro planeta.

¿Qué hace que sea difícil para un helicóptero volar en Marte? Por un lado, la delgada atmósfera del planeta dificulta su elevación. Debido a que la atmósfera de Marte es 99% más ligera que la de la Tierra, Ingenuity debe ser liviano, con aspas de rotor que son mucho más grandes y giran con mayor rapidez de la que requeriría un helicóptero de la misma masa en la Tierra.

En el cráter Jezero, donde el rover Perseverance aterrizará con Ingenuity unido a su vientre en febrero de 2021, hace mucho frío. Allí la temperatura desciende en las noches 90 grados centígrados bajo cero. Aún cuando el equipo de Ingenuity experimentó con el helicóptero a temperaturas marcianas y considera que funcionará en Marte como está previsto, el frío pondrá a prueba los límites de diseño de muchos componentes de Ingenuity.

Además, los controladores de vuelo no podrán manejar el helicóptero con un joystick. Los retrasos en las comunicaciones es parte inherente del trabajo con vehículos espaciales a través de distancias interplanetarias. Las instrucciones tendrán que ser enviadas con antelación, y los datos de ingeniería de la nave regresarán mucho después de que cada vuelo tenga lugar. Entre tanto, Ingenuity tendrá mucha autonomía para decidir cómo volar hasta un punto específico y mantenerse caliente.

Desde 2014 hasta 2019, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) demostraron que era posible construir una aeronave ligera, capaz de generar suficiente ascenso en la delgada atmósfera de Marte, y de sobrevivir en un entorno similar al del Planeta Rojo. Probaron modelos progresivamente más avanzados en los simuladores espaciales de JPL. En enero de 2019, el helicóptero que viajará adherido al Perseverance hasta el planeta rojo aprobó su última prueba de vuelo.

Considerando los hitos que Ingenuity intenta lograr, el equipo tiene una larga lista de metas que debe superar:

· Desplegarse de forma segura sobre la superficie de Marte desde el Perseverance.
· Conservar el calor autónomamente durante las intensamente frías noches marcianas.
· Cargarse de manera autónoma mediante su panel solar.

Si el helicóptero tiene éxito en su primer vuelo, el equipo intentará completar hasta cuatro vuelos de prueba adicionales comprendidos en una ventana de 30 días marcianos (31 días terrestres).