Además de la Tierra, ¿en qué otros planetas hay volcanes activos?

Un volcán es una abertura en la superficie de un planeta o luna que permite que el material más caliente que su entorno se escape de su interior. Cuando este material se escapa, provoca una erupción. Una erupción puede ser explosiva, enviando material hacia el cielo o puede ser más tranquilo, con flujos suaves de material. Además de la Tierra, ¿en qué otros planetas hay volcanes activos?

Primero, repasemos algunos conceptos básicos acerca de qué es un volcán.

Los volcanes ocurren cuando el material significativamente más caliente que su entorno entra en erupción en la superficie de un planeta. En la Tierra, el material erupcionado puede ser roca líquida («lava» cuando está en la superficie, «magma» cuando está bajo tierra), cenizas, cenizas y / o gas. Hay tres razones por las que el magma podría elevarse y causar erupciones en la superficie de la Tierra.

El magma puede elevarse cuando los pedazos de la corteza de la Tierra llamados placas tectónicas se alejan lentamente uno del otro. El magma se eleva para llenar el espacio. Cuando esto sucede se pueden formar volcanes submarinos.

El magma también se eleva cuando estas placas tectónicas se mueven una hacia la otra. Cuando esto sucede, parte de la corteza terrestre puede ser forzada a penetrar en su interior. El alto calor y la presión hacen que la corteza se derrita y se levante como magma.

Una última forma en que el magma se eleva es sobre los puntos calientes. Los puntos calientes son exactamente como suenan: áreas calientes dentro de la Tierra. Estas áreas calientan magma. El magma se vuelve menos denso. Cuando es menos denso se eleva. Cada una de las razones para aumentar el magma es un poco diferente, pero cada una puede formar volcanes.

Pero, ¿en qué otros planetas hay volcanes activos?

Durante años, muchos científicos notaron que una de las lunas de Júpiter, Io, no registraba demasiada actividad. Muchas lunas están muertas «geológicamente». Eso significa que no tienen, por ejemplo, terremotos, montañas en formación o volcanes. Pero resulta que estos científicos estaban equivocados respecto de Io.

La nave Voyager 1 de la NASA tomó las primeras fotos de Io en primer plano en el año 1979. Las imágenes mostraban una columna de humo masiva que erupcionaba desde su superficie hacia el espacio. No solo Io tenía volcanes, sino que además estaban activos. Esta fue la primera vez que se encontró un volcán en erupción fuera del planeta Tierra.

Existen volcanes en todo nuestro sistema solar. Pero solo unos pocos lugares además de la Tierra (como algunas lunas de Júpiter, Saturno y Neptuno) poseen volcanes activos en la actualidad.

Venus está cubierto de volcanes. Aunque no podamos ver a través de la densa atmósfera de Venus, sabemos que Venus tiene más volcanes en su superficie que cualquier otro lugar en nuestro sistema solar. Los científicos conocen los volcanes de Venus porque los vieron a través de las nubes usando un radar. Venus tiene alrededor de 1000 volcanes. Estos erupcionan flujos de roca derretida (lava) sobre su superficie. Los científicos creen que la actividad de los volcanes de Venus data de una fecha muy reciente. Algunos piensan que ahora mismo podría haber volcanes activos sobre su superficie.

Marte alberga el volcán más grande de nuestro sistema solar, el Monte Olimpo. Con 14 millas de altura (22 mil metros), es también la montaña más grande del sistema solar. Es casi tres veces más alto que el Monte Everest. Nadie vió una erupción en Marte, pero algunos científicos creen que aún podría producirse alguna en el futuro. Marte está cubierto de campos masivos de ríos de lava y altas montañas volcánicas que quedan de cuando Marte era un hervidero de actividad geológica.

Encélado, uno de los satélites naturales de Saturno, no posee volcanes sino criovolcanes, que son similares a los volcanes normales, excepto que en vez de roca derretida hirviendo, estos volcanes erupcionan agua y otros gases, como los géiseres. El interior de Encélado está caliente porque el empuje masivo de la gravedad de Saturno tuerce el planeta. Esto genera fricción y calor. Este calor tiene que escapar de algún modo. Cuando lo hace, crea erupciones maravillosas y congeladas que pueden ser vistas desde una nave espacial a la distancia.

La luna congelada de Neptuno, Tritón, también tiene criovolcanes. Tritón posee una corteza de nitrógeno congelado. Esta corteza atrapa el calor del Sol dentro del planeta y calienta parte del nitrógeno, agua y amoníaco que hay adentro. Cuando se calienta lo suficiente, el nitrógeno se transforma en gas. Este gas acumula presión y erupciona a través de la corteza, creando géiseres de gas y hielo de nitrógeno, y ríos de amoníaco y agua, parecidos a los de lava.

Así que como podemos ver, también en otros planetas hay volcanes activos.