Cierra el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico: un ícono del espacio

El mundialmente famoso Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, conocido por ayudar a los científicos a escudriñar el espacio profundo y escuchar ondas de radio distantes, será desmantelado y demolido después de que los ingenieros concluyeron que la estructura de la instalación está en riesgo de colapso.

Si bien, se intentará rescatar algunas partes del observatorio, el desmantelamiento pondrá fin al popular telescopio de 57 años, que apareció en numerosas películas y programas de televisión, como un verdadero ícono de la exploración espacial.

La decisión se produce después de que dos cables importantes fallaran en la instalación en los últimos meses, causando daños significativos al observatorio. La National Science Foundation (NSF), que supervisa Arecibo, evaluó el impacto de las roturas de cables y descubrió que los demás cables de la instalación también podrían fallar pronto.

Si algunos de los cables restantes se rompen, los ingenieros temen que la plataforma suspendida de 900 toneladas sobre la instalación pueda derrumbarse en el icónico plato de Arecibo de 1,000 pies de ancho. También es posible que tres torres circundantes, que miden más de 300 pies de altura, puedan volcarse en cualquier dirección, golpeando potencialmente el centro de visitantes u otros edificios cercanos importantes.

Con esta amenaza inminente en mente, NSF determinó que Arecibo no se puede reparar de manera segura sin arriesgar vidas humanas. Los ingenieros de la agencia evacuaron las instalaciones y establecieron una zona de exclusión de seguridad alrededor de los espacios donde las personas podrían estar en peligro si hubiera un colapso. Mientras tanto, los ingenieros ahora están trabajando en un plan sobre cómo desarmar la instalación de manera segura, lo que podría implicar el uso de helicópteros y tal vez incluso demoliciones explosivas. «Esta decisión no es fácil de tomar para NSF, pero la seguridad de las personas es nuestra prioridad número uno», dijo Sean Jones, director asistente de la dirección de ciencias matemáticas y físicas de NSF,.

El Observatorio de Arecibo en Puerto Rico ha sido una parte fundamental de la comunidad científica durante el último medio siglo, permitiendo a los científicos observar objetos y eventos exóticos del espacio profundo, como púlsares y misteriosas explosiones de ondas de radio distantes.

El 7 de abril de 1964, poco después de su inauguración, Gordon H. Pettengill y su equipo lo usaron para determinar que el período de rotación de Mercurio no era de 88 días, como se creía, sino de sólo 59 días. En agosto de 1989, el observatorio tomó una foto de un asteroide por primera vez en la historia: el asteroide (4769) Castalia. El año siguiente, el astrónomo polaco Aleksander Wolszczan descubrió el púlsar PSR B1257+12, que más tarde le condujo a descubrir sus dos planetas orbitales; estos fueron los primeros planetas extrasolares descubiertos.

También fue la fuente de datos para el proyecto SETI@home propuesto por el laboratorio de ciencias espaciales de la Universidad de Berkeley.