¿Cuánta agua dulce hay en el planeta Tierra? El satélite SWOT lo develará

Como todos sabemos el agua es vida, pero, a pesar de su importancia, todavía tenemos una visión sorprendentemente limitada de cuánta agua dulce hay en la Tierra. Los investigadores tienen mediciones confiables de los niveles del agua para solo unos pocos miles de lagos en todo el mundo, y pocos o ningún dato sobre algunos de los sistemas fluviales importantes del planeta.

Por eso, el nuevo satélite de Topografía de las Agua Superficiales y Oceánicas (SWOT, por sus siglas en inglés) llenará ese enorme vacío. Al ayudar a proporcionar una mejor comprensión del ciclo del agua de la Tierra, contribuirá a una mejor gestión de los recursos hídricos y ampliará el conocimiento de cómo el cambio climático afecta a los lagos, ríos y embalses.

Está previsto que SWOT sea lanzado en noviembre de 2022 desde la Base Espacial de Vandenberg, California.

SWOT tiene varias tareas clave, incluyendo la medición de la altura de los cuerpos de agua en la superficie de la Tierra. Sobre el océano, el satélite será capaz de “ver” características como remolinos de menos de 100 kilómetros (60 millas) de ancho, más pequeñas que las que podían registrar los anteriores satélites de observación del nivel del mar. SWOT también medirá más del 95% de los lagos de la Tierra con extensiones mayores de 6 hectáreas y ríos de más de 100 metros de ancho.

“Las bases de datos actuales pueden tener información sobre unos dos mil lagos en todo el mundo. SWOT llevará ese número a entre 2 y 6 millones”, explicaron desde la NASA

Junto con la medición de la altura del agua —ya sea en un lago, río o embalse— SWOT también medirá su extensión o superficie. Esa información crucial permitirá a los científicos calcular cuánta agua se mueve a través de las masas de agua dulce.

Esto es importante porque el cambio climático está acelerando el ciclo del agua en la Tierra. Las temperaturas más cálidas significan que la atmósfera puede contener más agua (en forma de vapor de agua), lo que puede causar, por ejemplo, que las tormentas de lluvia sean más fuertes de lo que una región normalmente podría ver. Esto, a su vez, puede causar estragos en las granjas, dañando los cultivos. Estos cambios acelerados pueden dificultar la gestión de los recursos hídricos de una comunidad.

“A medida que el ciclo del agua de la Tierra se intensifica, predecir futuros eventos extremos como inundaciones y sequías requiere monitorear tanto los cambios en el suministro de agua del océano como la demanda y el uso del agua en los suelos. La mirada global de SWOT a todas las aguas superficiales de la Tierra nos dará exactamente eso”, indicaron desde la agencia espacial de Estados Unidos.

Los satélites que ya están en órbita pueden medir la altura del agua —en el océano, en lagos muy grandes y en ríos muy anchos— o la superficie de una masa de agua. Pero para calcular los cambios en el volumen a lo largo del tiempo, los científicos deben emparejar las medidas de extensión y altura tomadas por diferentes instrumentos en diferentes días. Esto hace que sea difícil determinar detalles básicos, como cuánta agua fluye a través de los ríos del mundo y cuánto varía ese volumen. “Uno pensaría que ya lo sabríamos. Pero para muchos ríos del mundo, simplemente no hay muchas mediciones de este tipo”, agregaron.

SWOT eliminará la necesidad de juntar apresuradamente la información sobre la extensión y la altura obtenida de diferentes satélites, y al mismo tiempo el satélite dará a los investigadores una visión global de las aguas superficiales de la Tierra. “Este será un cambio tremendo en nuestro conocimiento y comprensión del agua dulce”, resaltaron.

Más información sobre la misión, en el website oficial de SWOT.