¿Es lo mismo una tormenta tropical y un huracán? Cuáles son las diferencias

A la hora de pensar cuáles son las tormentas más violentas que azotan nuestro planeta, sin dudas los huracanes se llevan el primer puesto. Se forman cerca del Ecuador, sobre las aguas cálidas del Océano y el término se aplica sólo para las tormentas que se forman sobre el Atlántico o el Pacífico oriental. Ahora bien, ¿qué diferencias hay una tormenta tropical y un huracán?

Según explicó la NASA, el término científico para estas tormentas, donde sea que ocurran es ciclón tropical. Otros nombres que reciben, dependiendo del lugar del mundo en el que nazcan, son tifones, ciclones, ciclones tropicales severos o tormentas ciclónicas severas. Se llamen como se llamen, las mismas fuerzas y condiciones actúan en la formación de estas tormentas gigantes, cualquiera de las cuales puede causar daños o devastación cuando golpean la tierra donde vive la gente.

Los ciclones tropicales son como motores que requieren aire cálido y húmedo como combustible. Entonces, el primer ingrediente necesario para un ciclón tropical es el agua tibia del océano. Es por eso que los ciclones tropicales se forman solo en regiones tropicales donde el océano tiene al menos 27 grados durante al menos los primeros 50 metros debajo de la superficie.

El segundo ingrediente de un ciclón tropical es el viento. En el caso de los huracanes que se forman en el Océano Atlántico, el viento que sopla hacia el oeste a través del Atlántico desde África proporciona el ingrediente necesario. A medida que el viento pasa sobre la superficie del océano, el agua se evapora (se convierte en vapor de agua) y asciende. A medida que asciende, el vapor de agua se enfría y se vuelve a condensar en grandes gotas de agua, formando grandes nubes cumulonimbus. Estas nubes son solo el comienzo.

Entonces, ¿es lo mismo una tormenta tropical y un huracán?

Los meteorólogos dividieron el desarrollo de un ciclón tropical en cuatro etapas: perturbación tropical, depresión tropical, tormenta tropical y ciclón tropical.

Perturbación tropical
Cuando el vapor de agua del océano cálido se condensa para formar nubes, libera su calor al aire. El aire caliente asciende y es arrastrado hacia la columna de nubes. La evaporación y la condensación continúan, construyendo columnas de nubes más altas y más grandes. Se desarrolla un patrón, con el viento circulando alrededor de un centro (como el agua que baja por un desagüe). A medida que la columna de aire en movimiento se encuentra con más nubes, se convierte en un cúmulo de nubes tormentosas, lo que se denomina perturbación tropical.

Depresión tropical
A medida que la tormenta crece más y más, el aire en la parte superior de la columna de nubes se enfría y se vuelve inestable. A medida que la energía térmica se libera del vapor de agua que se enfría, el aire en la parte superior de las nubes se vuelve más cálido, lo que hace que la presión del aire sea más alta y que los vientos se alejen del área de alta presión. Este movimiento y calentamiento hace que disminuyan las presiones en la superficie. Luego, el aire en la superficie se mueve hacia el área de menor presión, sube y crea más tormentas eléctricas. Los vientos en la columna de nubes de tormenta giran cada vez más rápido, girando en un movimiento circular. Cuando los vientos alcanzan entre 40 y 60 kilómetros por hora la tormenta se denomina depresión tropical.

Tormenta tropical
Cuando la velocidad del viento supera los 60 kilómetros por hora, la depresión tropical se convierte en tormenta tropical. Aquí es también cuando la tormenta recibe un nombre. Los vientos soplan más rápido y comienzan a torcerse y girar alrededor del ojo, o centro tranquilo, de la tormenta. La dirección del viento es en sentido contrario a las agujas del reloj (oeste a este) en el hemisferio norte y en el sentido de las agujas del reloj (este a oeste) en el hemisferio sur. Este fenómeno se conoce como efecto Coriolis.

Huracán
Cuando la velocidad del viento alcanza las 120 kilómetros por hora, la tormenta es oficialmente un huracán. La tormenta tiene al menos 15.000 metros de altura y alrededor de 200 kilómetros. El ojo mide alrededor de 8 a 50 kilómetros. Los vientos alisios (que soplan de este a oeste) empujan al huracán hacia el oeste, hacia el Caribe, el Golfo de México o la costa sudeste de Estados Unidos, lo que puede causar marejadas ciclónicas cuando toda esta agua llega a tierra.

Los huracanes generalmente se debilitan cuando tocan tierra, porque ya no se alimentan de la energía de las cálidas aguas del océano. Sin embargo, a menudo se mueven tierra adentro, arrojando muchos centímetros de lluvia y causando muchos daños por viento antes de desaparecer por completo.