Las ciudades de Estados Unidos que se están hundiendo

Cuando pensamos en ciudades que se están hundiendo, pensamos en lugares como Venecia en Italia, o incluso, la legendaria Atlántida. Pero, la situación es una realidad muy presente actualmente en Estados Unidos que afecta a urbes, que no están ubicadas exclusivamente en zonas costeras.

Aunque «el concepto de ciudades que se están hundiendo» comúnmente se asocia con el aumento relativo del nivel del mar en zonas costeras, también representa una amenaza creciente para las ciudades ubicadas tierra adentro.

Este hundimiento del suelo puede aumentar el riesgo de inundaciones, causar daños estructurales y afectar la infraestructura de transporte. A pesar de su relevancia, muchas veces no se cuenta con datos detallados y densos espacialmente que permitan evaluar con precisión el riesgo que representa para la infraestructura urbana.

Un nuevo estudio basado en mediciones geodésicas espaciales, realizadas entre 2015 y 2021, generó mapas de alta resolución sobre la subsidencia en las 28 ciudades más pobladas de Estados Unidos. Los resultados son alarmantes: al menos el 20% del área urbana de cada ciudad está hundiéndose, principalmente debido a la extracción de agua subterránea, afectando a unos 34 millones de personas.

Además, más de 29.000 edificios se encuentran en zonas clasificadas como de riesgo alto o muy alto de daño estructural, lo que incrementa la probabilidad de problemas en la infraestructura urbana. Esta información es clave para diseñar políticas públicas adecuadas que permitan adaptar las ciudades a estos desafíos ambientales complejos.

De las 28 ciudades analizadas, 25 presentan evidencia de hundimiento. En nueve de ellas —incluyendo Nueva York, Chicago, Houston, Dallas, Fort Worth, Columbus, Seattle y Denver— el terreno se está hundiendo a una velocidad superior a los 2 milímetros por año.

Texas es uno de los estados más afectados. Las tres ciudades con mayores tasas de hundimiento vertical del terreno se encuentran allí: Houston, Dallas y Fort Worth. Houston lidera el listado con una tasa promedio de hundimiento de 5 milímetros por año, y un 12% de su territorio se hunde a un ritmo aún más acelerado de 10 milímetros por año.

¿Por qué es esto preocupante? El hundimiento representa una amenaza por dos razones principales: el aumento del riesgo de inundaciones y los daños a la infraestructura. Si bien las inundaciones son un peligro visible e inmediato, solo se convierten en un problema grave cuando el terreno desciende por debajo de ciertos niveles críticos.

En cambio, los daños a la infraestructura pueden avanzar de forma gradual y pasar desapercibidos hasta que alcanzan niveles severos o incluso catastróficos.