Misión a Marte: ¿Dónde deberían aterrizar los futuros astronautas?

Con todos los ojos puestos en cada misión a Marte, teniendo al Planeta Rojo como próximo destino de los series humanos en la exploración espacial, una de las preguntas que se plantean, es dónde deberían aterrizar los futuros astronautas, y el agua, parece ser clave.

Un nuevo artículo de la NASA proporciona el mapa más detallado hasta la fecha, del hielo de agua, cerca de la superficie de Marte.

Imaginemos que queremos constuir una base en el territorio marciano. ¿Donde empezar? Como cualquier asentamiento humano a lo largo de la historia, estaría mejor ubicado cerca de agua accesible. El agua no solo será un suministro crucial de soporte vital, sino que se utilizará para todo, desde la agricultura hasta para la producción del propulsor de cohetes que los astronautas necesitarán para regresar a la Tierra.

Llevar toda esa agua a Marte sería costoso y arriesgado. Es por eso que la NASA contrató a científicos e ingenieros desde 2015 para identificar depósitos de hielo de agua marciana que podrían estar al alcance de los astronautas en la superficie del planeta. Pero, por supuesto, el agua también tiene un gran valor científico: si se pudiera encontrar vida microbiana actual en Marte, probablemente también estará cerca de estas fuentes de agua.

Un nuevo estudio publicado en Nature Astronomy incluye un mapa completo que detalla dónde es más y menos probable encontrar hielo de agua en el hemisferio norte del planeta. Combinando 20 años de datos de Mars Odyssey de la NASA, Mars Reconnaissance Orbiter y el actualmente inactivo Mars Global Surveyor, el documento final es el trabajo de un proyecto llamado Subsurface Water Ice Mapping, o SWIM, dirigido por el Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, y administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.

“El próximo reto de Marte es que los exploradores humanos se adentren por debajo de la superficie y busquen signos de vida microbiana”, dijo Richard Davis, encargado de dirigir los esfuerzos de la NASA para encontrar recursos marcianos útiles para la llegada de humanos al Planeta Rojo. “Nos damos cuenta de que necesitamos hacer nuevos mapas de hielo subterráneo para mejorar nuestro conocimiento de dónde está ese hielo, tanto para el descubrimiento científico como para tener recursos locales en los que los astronautas puedan confiar”.

Ubicación, ubicación y… ubicación

Si le preguntamos a los científicos e ingenieros de Marte dónde está el hielo subterráneo más accesible, la mayoría señalaría el área subterránea en la región polar del hemisferio norte de Marte. En la Tierra, esta región es donde se encuentran Canadá y Europa; en Marte, incluye las llanuras de Arcadia Planitia y los valles llenos de glaciares en Deuteronilus Mensae.

Estas regiones representan un punto medio literal entre dónde encontrar la mayor cantidad de hielo de agua (los polos) y dónde encontrar la mayor cantidad de luz solar y calor (el ecuador). Las latitudes medias del norte también ofrecen elevaciones favorables para el aterrizaje. Cuanto menor sea la elevación, más oportunidades tiene una nave de reducir la velocidad mediante la fricción de la atmósfera marciana durante su descenso a la superficie. Eso es especialmente importante para los aterrizadores pesados ​​de clase humana, ya que la atmósfera de Marte tiene solo un 1% de la densidad de la de la Tierra y, por lo tanto, proporciona menos resistencia para las naves espaciales que entren en ella.

Próximos pasos

Mientras los expertos en Marte analizan detenidamente los nuevos mapas de hielo subterráneo, la NASA está pensando en cuáles serían los próximos pasos. Por un lado, los puntos ciegos en los datos actualmente disponibles se pueden resolver enviando una nueva misión de radar a Marte que podría ubicarse en las áreas de mayor interés para los planificadores de misiones humanas: zonas de hielo de agua en las capas superiores del subsuelo.

Una futura misión centrada en un radar que apunte a la superficie cercana, también podría revelar más datos a los científicos sobre la mezcla de materiales que se encuentran en la capa de roca, polvo y otros materiales que se encuentran sobre el hielo. Los diferentes materiales requerirán herramientas y enfoques especializados para excavar, perforar y acceder a depósitos de hielo de agua, particularmente en el extremo entorno marciano.

Los esfuerzos de mapeo en la década de 2020 podrían ayudar a hacer posibles las misiones humanas a Marte ya en la década de 2030. Pero antes de eso, habrá un debate sólido sobre la ubicación del primer puesto avanzado de la humanidad en Marte: un lugar donde los astronautas tengan los recursos de hielo de agua locales necesarios para sustentarlos y, al mismo tiempo, que puedan hacer descubrimientos de gran valor sobre la evolución de planetas rocosos, habitabilidad y el potencial de vida en mundos más allá de la Tierra.