¿Cuándo ver las imágenes del telescopio espacial James Webb de la NASA?

La NASA anunció que las primeras imágenes del telescopio espacial James Webb, junto a sus primeros datos, estarán disponibles a partir del 12 de julio. Webb, el observatorio más grande y complejo jamás lanzado al espacio, pasó por un período de preparación de seis meses antes de poder comenzar su trabajo científico, calibrando sus instrumentos a su entorno espacial y alineando sus espejos.

“La revelación de las primeras imágenes del telescopio espacial James Webb ofrecerá un momento único para que todos nos detengamos y nos maravillemos con una vista que la humanidad nunca antes contempló”, dijo Eric Smith, científico del programa de Webb en la sede de la NASA en Washington. “Estas imágenes serán la culminación de décadas de dedicación, talento y sueños, pero también serán apenas el comienzo”.

¿Cuáles serán las primeras imágenes del telescopio espacial?

Decidir lo que Webb debía mirar primero fue un proyecto de más de cinco años de desarrollo, llevado a cabo por una asociación internacional entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), la Agencia Espacial Canadiense y el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI, por sus siglas en inglés) en Baltimore, este último hogar del trabajo científico y las operaciones de la misión de Webb.

Si bien la cuidadosa planificación de las primeras imágenes a todo color de Webb estuvo en marcha durante mucho tiempo, el nuevo telescopio es tan poderoso que es difícil predecir exactamente cómo se verán las primeras imágenes. “Por supuesto, hay cosas que anticipamos y que esperamos ver, pero con un nuevo telescopio y con estos nuevos datos infrarrojos de alta resolución, simplemente no lo sabremos hasta que lo veamos”, dijo uno de los científicos.

Las primeras imágenes de prueba y alineación ya demostraron la nitidez sin precedentes de la vista infrarroja de Webb. Sin embargo, estas nuevas imágenes serán las primeras a todo color y las primeras en mostrar todas las capacidades científicas. Además de las imágenes, Webb capturará datos espectroscópicos: información detallada que los astrónomos pueden interpretar a partir de la luz. El primer paquete de imágenes de materiales destacará los temas científicos que inspiraron la misión y que serán el foco de su trabajo: el universo primitivo, la evolución de las galaxias a través del tiempo, el ciclo de vida de las estrellas y otros mundos. Todos los datos de la puesta en marcha de Webb —los datos obtenidos mientras se alinea el telescopio y se preparan los instrumentos— también se pondrán a disposición del público.

¿Qué sigue a continuación?

Después de capturar sus primeras imágenes, comenzarán las observaciones científicas de Webb, continuando con la exploración de los temas científicos clave de la misión. Los equipos ya solicitaron, mediante un proceso competitivo, tiempo para usar el telescopio, en lo que los astrónomos llaman su primer “ciclo”, o primer año de observaciones. Las observaciones se programan cuidadosamente para hacer el uso más eficiente del tiempo del telescopio.

Estas observaciones marcan el comienzo oficial de las operaciones científicas generales de Webb, que es el trabajo para el que fue diseñado. Los astrónomos utilizarán Webb para observar el universo infrarrojo, analizar los datos recopilados y publicar artículos científicos sobre sus descubrimientos.

Más allá de lo que ya está planeado para Webb, están los descubrimientos inesperados que los astrónomos no pueden anticipar. Un ejemplo: en 1990, cuando se lanzó el telescopio espacial Hubble, la energía oscura era completamente desconocida. Ahora es una de las áreas más emocionantes de la astrofísica. ¿Qué descubrirá Webb?