El asteoride más grande de 2021 pasará muy cerca de la Tierra

El próximo 21 de marzo el asteroide más grande de 2021 pasará muy cerca de la Tierra. Cerca, en términos astronómicos es absolutamente relativo. El intruso planetario pasará a más de dos millones de kilómetros de nuestro planeta, no supondrá ningún peligro, pero será una oportunidad valiosa para los cientificos y para quienes disfrutan de los eventos celestiales.

Llamado 2001 FO32, el asteroide hará su mayor aproximación a nuestro planeta a una distancia de aproximadamente 2 millones millones de kilómetros. No supone una amenaza de una colisión con nuestro planeta ni ahora ni en los siglos venideros.

“Conocemos la trayectoria orbital de 2001 FO32 alrededor del Sol con mucha precisión, ya que fue descubierto hace 20 años y se ha rastreado desde entonces”, explicó Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS), que se gestiona por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “No hay posibilidad de que el asteroide se acerque a la Tierra a más de 2 millones de kilómetros”.

Esa distancia es cercana en términos astronómicos, razón por la cual 2001 FO32 ha sido designado como un “asteroide potencialmente peligroso”. CNEOS calcula órbitas con alta precisión para objetos cercanos a la Tierra (NEO) en apoyo a la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, basándose en telescopios y radares terrestres para ayudar a caracterizar con precisión la órbita de cada NEO y así mejorar las evaluaciones de peligros a largo plazo.

Durante esta aproximación, 2001 FO32 pasará a unos 124.000 kilómetros por hora, más rápido que la velocidad a la que la mayoría de los asteroides se encuentran con la Tierra. La razón del acercamiento inusualmente rápido del asteroide, es su órbita muy inclinada y alargada (o excéntrica) alrededor del Sol, la órbita está inclinada 39 grados con respecto al plano orbital de la Tierra. Esta órbita lleva al asteroide más cerca del Sol que Mercurio y dos veces más lejos del Sol que la distancia a la que se encuentra Marte de nuestra estrella.

A medida que 2001 FO32 realiza su viaje al interior del sistema solar, el asteroide gana velocidad y luego se ralentiza después de ser arrojado al espacio profundo y girar de vuelta hacia el Sol. El asteroide completa una órbita cada 810 días.

Después de su breve visita, 2001 FO32 continuará su viaje solitario y no volverá a acercarse tanto a la Tierra hasta 2052, cuando pasará a unas siete distancias lunares, o 2.8 millones de kilómetros.

El asteroide 2001 FO32 fue descubierto en marzo de 2001 por el programa Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) en Socorro, Nuevo México, y su tamaño se había estimado, basándose en mediciones ópticas, en aproximadamente 1 kilómetro de ancho. En observaciones de seguimiento más recientes de NEOWISE, 2001 FO32 parece ser débil cuando se observa en longitudes de onda infrarrojas, lo que sugiere que el objeto probablemente tenga menos de 1 kilómetro de diámetro. El análisis realizado por el equipo de NEOWISE muestra que tiene entre 440 y 680 metros de ancho.

Incluso si está en el extremo más pequeño de la escala, 2001 FO32 seguirá siendo el asteroide más grande en pasar tan cerca de nuestro planeta en 2021.

El encuentro del 21 de marzo brindará una oportunidad para que los astrónomos obtengan una comprensión más precisa del tamaño y el albedo del asteroide (es decir, la cantidad de luz que puede reflectar de su superficie) y una idea aproximada de su composición.