Así funciona el nuevo avión supersónico X-59 de la NASA con motores GE

En el año 2003, el Concorde completó su último vuelo transatlántico a velocidades supersónicas, pero la aviación comercial nunca perdió las esperanzas de reavivar el romance de volar a la velocidad del sonido. Y con varios proyectos en marcha, uno de los más prometedores, es el nuevo avión supersónico X-59 de la NASA que utilizará motores de General Electric.

En agosto de 2022, la NASA recibió el primer motor F414-GE-100 para su avión supersónico X-59 QueSST, una aeronave experimental única en su tipo que volará más rápido que Mach 1 y más alto que la mayoría de los aviones de alto rendimiento a 55 mil pies.

Diseñado por la NASA y Lockheed Martin, el X-59 QueSST (abreviatura de Quiet Supersonic Technology) se ubicó en la lista de Popular Science de las 100 mejores innovaciones de 2019. La forma distintiva del avión: una nariz puntiaguda de 9 metros y un ala en forma de flecha, que recuerda al Concore, fue diseñado para un propósito específico: reducir el ruido que crean los aviones supersónicos cuando rompen la barrera del sonido, reduciendo el estampido sónico que puede sacudir las ventanas a nivel del suelo a un golpe suave.

El proyecto comenzó hace seis años como estudio de diseño para la investigación de tecnología supersónica comercial dentro del programa aeronáutico de la NASA. Desde entonces, se convirtió en lo que ahora se llama la misión de demostración de vuelo de bajo brazo (LBFD). Y aunque muchos aviones X anteriores tuvieron su origen en programas militares, el X-59 se diseñó y construyó esencialmente desde cero utilizando los sistemas existentes de otros aviones de alto rendimiento.

General Electric desarrolló una nueva variante del motor de avión de combate F414 para cumplir con las exigentes necesidades de rendimiento y confiabilidad del avión supersónico X-59: la capacidad de acelerar y ascender a una altitud de crucero de 55 mil pies.

El nuevo motor, que fue construido y probado inicialmente en las instalaciones de GE Aviation en Lynn, Massachusetts, tiene casi 4 metros de largo, 1 metro diámetro y puede producir 22 mil libras de empuje.

¿El objetivo de esa misión? Demostrar que el X-59 puede funcionar sin hacer un ruido excesivo de «golpes» sónicos y, en última instancia, recopilar datos de respuesta de la comunidad de personas en tierra.

El cronograma actual exige que la NASA pruebe el X-59 en comunidades a partir de 2024. Los datos de esos vuelos de prueba se enviarán a la Administración Federal de Aviación (FAA) y a la Organización de Aviación Civil Internacional con el objetivo de ajustar las reglas para los niveles de ruido, lo que podría ayudar. abrir un nuevo mercado comercial para vuelos supersónicos sobre tierra.

Pero antes de que esos vuelos puedan llevarse a cabo, el cuerpo del avión debe estar completamente ensamblado, el motor debe integrarse y el X-59 deberá someterse a una serie de pruebas en tierra y de aeronavegabilidad.

En este momento, el avión está en construcción en las instalaciones Skunk Works de Lockheed Martin en Palmdale, California, mientras que el motor se está preparando en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, donde GE solía probar los motores.

Si todo sale según lo planeado, el avión supersónico X-59 podría crear un auge completamente en la historia de la aviación.