¿De dónde surge el nombre de Golfo de México?

El Golfo de México está ubicado en el extremo sudeste de America del Norte, limitando al norte con los estados de Florida, Alabama, Misisipi, Luisiana y Texas, al oeste con seis estados de México (Quintana Roo,Tamaulipas, Veracruz, Tabasco, Campeche y Yucatán) y al sudeste con la isla de Cuba.

El golfo mide aproximadamente 1.600 kilómetros de este a oeste, 900 kilómetros de norte a sur y tiene una superficie de 1,5 millones de kilómetros cuadrados. La línea costera marina desde Cabo Sable, Florida, hasta la punta de la península de Yucatán se extiende unos 5.700 kilómetros, con otros 380 kilómetros de costa en el extremo noroeste de Cuba. Si se incluyen las bahías y otras aguas interiores, la línea costera total aumenta a más de 27.000 kilómetros solo en los Estados Unidos.

Ahora bien, ¿de dónde surge el nombre de Golfo de México?

El crédito por el primer descubrimiento europeo del Golfo pertenece a Sebastián de Ocampo, un español que circunnavegó Cuba en 1508-09 y regresó a Santo Domingo (La Española) con noticias del cuerpo de agua que se encontraba más allá. A partir de entonces, el Golfo sirvió como una aproximación principal a América del Norte.

El primer desembarco conocido de europeos en tierra firme en el Golfo de México fue el de Juan Ponce De León en la península de Florida en 1513. Los tres viajes siguientes para penetrar en el «mar oculto» (los de Francisco Hernández de Córdoba, Juan de Grijalva y Hernán Cortés, 1517-19) se centraron en el sur del Golfo. Poco después de la partida de Cortés de Cuba a principios de 1519, con destino a la conquista de México, Alonso Álvarez de Pineda zarpó desde Jamaica para explorar la costa norte y el perímetro occidental del Golfo, en busca de un estrecho hacia el Océano Pacífico. Este viaje proporcionó el «mapa de Pineda», la primera representación cartográfica de cualquier parte de Texas, así como del propio Golfo. La tripulación de Álvarez de Pineda fue la primera europea en vislumbrar la costa de Texas.

Aunque el bosquejo de Álvarez no proporcionaba nombres de lugares a lo largo de la costa de Texas, comenzaron a aparecer términos descriptivos que aún se aplican en los mapas españoles: palabras que sugieren una costa baja sujeta a inundaciones y falta de un anclaje seguro. El golfo en sí permaneció sin nombre hasta principios de la década de 1540, siendo considerado parte del océano Atlántico o «mar del Norte».

El nombre español que se le aplicó con más frecuencia fue Seno Mexicano (seno = «golfo» o «bahía»), aunque ocasionalmente se lo mencionaba en mapas y documentos como Golfo de Nueva España, Golfo de México o una variante. Durante más de un siglo y medio después de su descubrimiento, siguió siendo un «mar español» sacrosanto, prohibido para otras naciones, según explicaron desde la Asociación Histórica del Estado de Texas.