Así se ven los Cayos de Florida desde el espacio: imágenes

La cadena de cientos de islas rasas, también conocidas como los Cayos de Florida, que se extienden desde el sur del estado, son reliquias de un época en la que los nivel globales del océano eran más altos que en la actualidad. Hace 125 mil años, según explicó la NASA en un informe (clic aquí), durante un cálido período interglacial, el agua cubría esta zona.

Sin embargo, el mar era lo suficientemente poco profundo como para que grandes comunidades de corales florecieran justo debajo de la superficie, formando arrecifes. A medida que pasaba el tiempo y una edad de hielo se arraigaba, los niveles del mar bajaron y las cimas de algunos arrecifes —así como algunos bancos de arena— comenzaron a asomarse por encima de la superficie del agua. Con el tiempo, el material de estos arrecifes y barras de arena expuestos se endureció y fosilizó, formando las rocas sedimentarias que conforman los modernos Cayos de Florida.

El 30 de marzo de 2022, el satélite Landsat 8 capturó estas vistas en color natural de las islas. Al norte y al oeste de esta cadena de islas, la luz que pasa a través de las aguas poco profundas y se refleja en los lechos de las praderas marinas y los fondos arenosos de la bahía de Florida le da a esta parte del paisaje un tono verde amarillento. La línea de color azul claro al sur y al este de las islas es un sistema de arrecifes de corales vivos que está entre los más grandes del mundo. El agua más profunda más allá del borde de la plataforma de Florida aparece de color azul oscuro.

Muchos de los Cayos de Florida se encuentran dentro de los límites de parques nacionales. El Parque Nacional Biscayne incluye varios de los cayos situados más al norte. La mayoría de los cayos que están dentro de la bahía de Florida son parte del Parque Nacional Everglades. Los cayos más occidentales se encuentran dentro del Parque Nacional Dry Tortugas. El Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida también protege muchos de los cayos.

Más de 80 mil habitantes viven en 30 islas pobladas, y varios millones de personas visitan los Cayos de Florida cada año. Aún así, algunas partes de Cayo Big Pine y varias otras islas conservan áreas de pinares rocosos, un ecosistema inusual que se encuentra exclusivamente en el sur de Florida. En estas áreas, el pino ellioti se eleva sobre un sotobosque de palmeras, palmitos, bayas, pastos y varios tipos de plantas herbáceas.

Si bien el descenso del nivel del mar dio vida a los Cayos de Florida, la subida de los mares ahora presenta una amenaza para su existencia a largo plazo. Las proyecciones del aumento del nivel del mar de la Herramienta interinstitucional de Escenarios de Aumento del Nivel del Mar (publicada por el Equipo de Cambio del Nivel del Mar de la NASA) indican que Cayo Hueso (Key West, por su nombre en inglés) podría experimentar entre 0,45 y 2,16 metros (entre 1 y 7 pies) de aumento en el nivel del mar para 2100.