Cuáles son las diferencias entre auroras, nubes noctilucentes y luz zodiacal

Las luces nocturnas son fenómenos que iluminan los cielos oscuros con una luz que va de leve a deslumbrante: la sutil pirámide de luz de la luz zodiacal, el misterioso resplandor crepuscular de las nubes noctilucentes y, la más famosa de todas, la extremadamente impredecible y fascinante aurora. ¿Cuáles son las diferentes entre una y otra?

Según explicó la NASA, «la aurora, conocida como aurora boreal, puede ofrecer unas vistas maravillosas, pero las hermosas fotografías y los videos que se publican online pueden ser engañosos. Para la mayoría de los observadores, que no están cerca de las latitudes polares, las exhibiciones de las auroras son relativamente poco comunes y tenues, sin mucha estructura, más grises que coloridas y se ven mucho mejor en fotos».

Sin embargo, las tormentas geomagnéticas pueden crear auroras que bailan y se mueven rápidamente a través de los cielos con varios colores definidos, y pueden aparecen ante los observadores que están mucho más alejados de los polos.

Las tormentas geomagnéticas se producen cuando una tormenta magnética en nuestro Sol produce una explosión gigantesca que expulsa una masa de partículas fuera de su superficie, lo que se conoce como eyección de masa coronal. Si la Tierra está en el camino de esta explosión, sus partículas interactúan con el campo magnético de nuestro planeta y dan como resultado un espectáculo de auroras en lo alto de nuestra ionosfera.

Pero, ¿qué pasa con las nubes noctilucentes?. También llamadas nubes mesosféricas polares, se cree que se forman cuando el vapor de agua se condensa alrededor de “semillas” de polvo de meteoritos vaporizados, junto con otras fuentes entre las que se incluyen lanzamientos de cohetes y erupciones volcánicas, a unos 80 kilómetros de altura en la mesosfera. Su resplandor es causado por el Sol, cuya luz todavía brilla a esa altitud después del atardecer desde la perspectiva de los observadores en tierra.

Las nubes noctilucentes están aumentando tanto en frecuencia como en la distancia al sur desde la que se observan, y esta evolución posiblemente estaría relacionada con el cambio climático. Teniendo en cuenta que son los observadores en las latitudes más cercanas a los polos quienes tienen más posibilidades de detectarlas, la mejor oportunidad para detectar nubes noctilucentes se presenta entre media hora y dos horas después de la puesta del sol durante los meses de verano.

Por último, tenemos las luces zodiacales, también apodadas como falso amanecer. Los espectadores bajo cielos oscuros tienen su mejor oportunidad de ver esta pirámide de luz fantasmagórica un par de horas después del atardecer alrededor del equinoccio de primavera, o un par de horas antes del amanecer alrededor del equinoccio de otoño.

A diferencia de los dos ejemplos anteriores de luces nocturnas, los observadores más cercanos al ecuador están mejor ubicados para ver la luz zodiacal. Desde hace mucho tiempo se sabía que esta luz estaba compuesta del polvo interplanetario que se mueve en órbita en el plano de nuestro sistema solar y refleja la luz solar, y se pensaba que estas finas partículas se originaban en cometas y asteroides. Sin embargo, los científicos de la misión Juno de la NASA publicaron un fascinante estudio que indica un posible origen alternativo: polvo de Marte.