¿Cuándo vuela el helicóptero que llevó la sonda Perseverance a Marte?

Uno de los mayores desafíos de la nueva misión de la NASA al Planeta Rojo se enfrentará con la realidad en los próximos días con una pregunta que se hacen los propios científicos de la agencia espacial como el público en general. ¿Cuándo vuela el helicóptero que llevó la sonda Perseverance a Marte?

Los controladores de la misión del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, han recibido el primer informe de estado del Helicóptero Ingenuity Mars, que aterrizó el 18 de febrero de 2021 en el cráter Jezero adjunto al vientre del rover Perseverance.

El informe, que llegó a través de una conexión vía el Mars Reconnaissance Orbiter, indica que tanto el helicóptero, que permanecerá conectado al rover durante 30 a 60 días, como su estación base (una caja eléctrica en el rover que almacena rutas de comunicaciones entre el helicóptero y la Tierra) están funcionando como se esperaba.

“Hay dos elementos complejos que buscamos en los datos: el estado de carga de las baterías de Ingenuity, la confirmación de que la estación base está funcionando según lo diseñado, y que esté ordenando a los calentadores que se apaguen y enciendan para mantener la electrónica del helicóptero dentro de los límites de los rangos esperados .Ambos parecen estar funcionando muy bien. Con este informe positivo, continuaremos con la carga de las baterías del helicóptero “, explicaron desde la NASA.

Asegurarse de que Ingenuity tenga suficiente energía almacenada a bordo para mantener la calefacción y otras funciones vitales, al mismo tiempo que se mantiene la salud óptima de la batería, es esencial para el éxito del helicóptero.

El encendido durante una hora cargará las baterías del helicóptero a aproximadamente un 30% de su capacidad total. Unos días después de eso, se les cargará nuevamente para alcanzar el 35%, con futuras sesiones de carga planificadas semanalmente mientras el helicóptero esté conectado al rover. Los datos descargados durante las sesiones de carga se compararán con las sesiones de carga de la batería realizadas durante el crucero a Marte, para ayudar al equipo a planificar futuras sesiones de carga.

Las seis baterías de iones de litio están listas para usarse. Actualmente reciben recargas de la fuente de alimentación del rover. Una vez que Ingenuity se despliegue en la superficie de Marte, las baterías del helicóptero se cargarán únicamente con su propio panel solar.

Después de que Perseverance despliegue a Ingenuity en la superficie, el helicóptero tendrá una ventana de prueba de vuelo experimental de 30 días marcianos (31 días terrestres). Si Ingenuity sobrevive a sus primeras congeladoras noches marcianas, donde las temperaturas bajan hasta menos menos 90 grados Celsius, el equipo procederá con el primer vuelo de un helicóptero en otro mundo.

Si Ingenuity logra despegar y flotar durante su primer vuelo, se habrán logrado más del 90% de los objetivos del proyecto. Si el helicóptero aterriza con éxito y permanece operativo, se podrían intentar hasta cuatro vuelos más, cada uno basándose en el éxito del anterior.

Los helicópteros de próxima generación, descendientes de Ingenuity, podrían agregar una dimensión aérea a la exploración futura del Planeta Rojo. Estos vehículos voladores robóticos ofrecerían un punto de vista único que no proporcionan los orbitadores actuales en lo alto o los rovers y módulos de aterrizaje en tierra, proporcionando imágenes de alta definición y reconocimiento para robots o humanos, y permitirían el acceso a terrenos que son difíciles de alcanzar para los rovers.