¿Cuándo vuelve a pasar el cometa Halley por la Tierra?

Es posiblemente el comenta más famoso o al menos el más recordado por la población en general. Sin embargo, con una órbita alrededor del Sol que da vueltas cada 75 años en promedio, no todos tendremos la oportunidad de verlo. ¿Cuándo vuelve a pasar el cometa Halley por la Tierra?

Lamentablemente habrá que esperar varios años. La última vez que pasó por nuestro planeta fue en 1986. Y ahora, su próxima visita está programada para 2061.

Halley es el único cometa de período corto que es visible a simple vista desde la Tierra, y también el único cometa a simple vista que quizás -con suerte- aparece dos veces en una vida humana.

El cometa también se conoce como 1P/Halley, donde «1P» indica que se trata del primer cometa identificado como periódico. Edmund Halley fue quien reconoció que los cometas observados en 1531, 1607 y 1682 tenían propiedades orbitales similares y sugirió que podría tratarse del mismo objeto, que volvía a nuestros cielos con regularidad.

En 1705, predijo que el cometa, que se desplazaba en un elipse alargada en un periodo de alrededor de 76 años, podría verse de nuevo en 1758. Lamentablemente, Halley falleció antes de que esto ocurriera, pero otros astrónomos observaron el regreso en 1758 y 1759, lo que confirmó su predicción y, a su vez, la posibilidad de que el cometa fuera realmente periódico.

Las apariciones posteriores del cometa Halley, en 1835 y 1910, se esperaron con impaciencia y ofrecieron más información sobre la naturaleza de los comentas gracias a la aparición de instrumentación astronómica más potente. Tras el surgimiento de la era espacial en la segunda mitad del siglo XX, el regreso del cometa en 1986 fue acogido con una flota de naves espaciales y fue el más observado por todos.

Los pueblos de la antigüedad sentían temor de los cometas: se decía que traían mala suerte o que presagiaban desastres. Ahora sabemos que los cometas son pequeños mundos helados que se desprendieron de los planetas, como restos de su propia formación inicial. Se piensa que existen miles de millones de cometas en el límite del Sistema Solar, más allá de la órbita de Plutón.

La mayoría de los cometas son tan pequeños y lejanos que no podemos verlos, ni siquiera con los mayores telescopios. Sin embargo, sí los podemos divisar cuando se dirigen hacia el Sol y forman una cola de gas y polvo. (La palabra cometa significa ‘estrella con cabellera’.)

El calor del Sol hace que los trozos de hielo se conviertan en gas, en una estela que se prolonga millones de kilómetros hacia el espacio.