La NASA lanza seis satélites para monitorear los ciclones tropicales

La Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés), se prepara a lanzar los dos primeros satélites, de un total de seis, para monitorear los ciclones tropicales, estudiando su formación y desarrollo, con una frecuencia entre cuatro a seis veces mayor que la de los satélites actuales.

Los satélites restantes se colocarán en sus órbitas durante dos lanzamientos posteriores este año. Si tienen éxito, los satélites de TROPICS se extenderán a través de tres planos orbitales para cubrir con mayor frecuencia una mayor parte del globo.

¿Cómo funcionarán los satélites para monitorear los ciclones tropicales?

Tres lanzamientos colocarán a los seis satélites en pares a través de tres órbitas terrestres bajas ligeramente diferentes, todas en un ángulo cercano a los 30 grados por encima del ecuador. Esto maximizará la cantidad de tiempo que los satélites dedican a pasar sobre la parte de la Tierra donde se forma la mayoría de los ciclones tropicales: una banda horizontal que se extiende desde aproximadamente la región del Atlántico medio de Estados Unidos hasta la costa sur de Australia, aproximadamente entre los 38 grados de latitudes norte y sur. Idealmente, uno de los satélites de la misión TROPICS (por sus siglas en inglés Time-Resolved Observations of Precipitation structure and storm Intensity with a Constellation of Smallsats) pasará sobre cualquier área dada dentro de esa banda alrededor de una vez por hora.

Toda la materia —incluyendo vapor de agua, oxígeno y nubes en la atmósfera— emite energía en forma de calor y luz, un fenómeno conocido como ley de Planck. Cada uno de los satélites de TROPICS tiene un instrumento llamado radiómetro de microondas que mide estas emisiones atmosféricas. Los sensores hacen mediciones pasivas similares a las realizadas por los instrumentos de sonda de microondas de tecnología avanzada (ATMS, por sus siglas en inglés) a bordo de los actuales satélites meteorológicos en órbita terrestre baja.

Si todo va según lo planeado, los seis satélites de TROPICS se unirán al satélite TROPICS Pathfinder, una CubeSat lanzado en junio de 2021 que puso a prueba este concepto. Desde entonces, este CubSat pionero capturó imágenes de varios ciclones tropicales, como el huracán Ida sobre Estados Unidos, el ciclón Batsirai sobre Madagascar y el supertifón Mindulle sobre el este de Japón. El satélite pionero también brindó al equipo de investigación de TROPICS la oportunidad de perfeccionar el software y los procedimientos operativos de los satélites.