¿Por qué el planeta Marte es rojo? Nuevo estudio de la NASA

Un nuevo estudio internacional, publicado a finales de febrero de este año, y financiado parcialmente por la Agencia de Estados Unidos (NASA), plantea las razones de porqué el planeta Marte es rojo, y suma evidencia de que el cuerpo celeste tenía un clima frío pero húmedo y potencialmente habitable en su pasado antiguo.

La atmósfera actual de Marte es demasiado fría y enrarecida para sustentar en su superficie agua líquida, un ingrediente esencial para la vida, durante largos períodos. Sin embargo, diversas misiones internacionales y de la NASA encontraron evidencia de que el agua era abundante en la superficie marciana hace miles de millones de años, durante una era más clemente. Ejemplos de esa evidencia son las características del terreno que se asemejan a ríos y lagos secos, y minerales que solo se forman en presencia de agua líquida.

¿Por qué Marte es rojo?

Para sumarse a esta evidencia, los resultados de un estudio publicado el 25 de febrero en la revista Nature Communications sugieren que la ferrihidrita, un mineral de hierro rico en agua, podría ser el principal responsable del polvo rojizo de Marte. Se sabe que el polvo marciano es una mezcla de diferentes minerales, entre los que se incluyen óxidos de hierro, y este nuevo estudio sugiere que uno de esos óxidos de hierro, la ferrihidrita, es la razón por la que el planeta tiene ese color.

Este hallazgo ofrece una pista cautivante sobre el pasado más húmedo y potencialmente más habitable de Marte, porque la ferrihidrita se forma en presencia de agua fría y a temperaturas más bajas que otros minerales que fueron examinados anteriormente, como la hematita. Esto sugiere que Marte pudo haber tenido un ambiente capaz de sustentar agua líquida antes de que su entorno húmedo se transformara en uno seco, hace miles de millones de años.

«La pregunta fundamental de por qué Marte es rojo viene siendo estudiada durante cientos, si no miles, de años», dijo Adam Valantinas, el autor principal del estudio. «A partir de nuestro análisis, creemos que la ferrihidrita se encuentra en todas partes en el polvo, y también probablemente en las formaciones rocosas. No somos los primeros en considerar que la ferrihidrita es la razón por la que Marte es rojo, pero ahora podemos poner esto a prueba mejor utilizando datos observacionales y nuevos métodos de laboratorio para producir, esencialmente, polvo marciano de laboratorio».