¿Qué es un tsunami y cuál es el origen de la palabra?

La palabra tsunami surgió en Japón y significa «ola de puerto» en su idioma original. Cuando nos referimos a un tsunami estamos hablando a una gran ola causada por movimientos en la capa exterior de la Tierra, o corteza, que desplazan el agua del océano. Por ejemplo, un terremoto o un volcán en el océano pueden causar un tsunami.

¿Cómo surge un tsunami?

Según explicó la Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA), la corteza terrestre está formada por placas tectónicas. Un terremoto ocurre cuando estas placas se empujan entre sí con tanta fuerza que una de ellas resbala o se rompe. Imagina que te apoyas en un amigo. Si se empujan cada vez con más fuerza, uno o ambos caerán. Cuando las placas terrestres se empujan entre sí, pueden moverse mucho.

Si ocurre un terremoto en el océano, un gran trozo de la corteza terrestre puede ser empujado hacia arriba o deslizarse de un lado a otro. El movimiento de un gran trozo de Tierra desplaza el agua que está sobre él, lo que significa que ocupa el espacio donde antes estaba el agua. Entonces, ¿adónde va el agua? Se extiende como ondas desde el terremoto.

Esto también puede ocurrir si un volcán entra en erupción en el océano. La lava que fluye del volcán desplaza el agua a su alrededor. Esa agua puede convertirse en una gran ola.

Si el terremoto o el volcán son muy grandes, la ola también puede ser muy grande. Los grandes tsunamis suelen originarse en las profundidades del océano, donde se puede desplazar un gran volumen de agua. A medida que la ola se acerca a la costa, aumenta su altura a medida que el océano se vuelve menos profundo. Si el agua retrocede, o se aleja de la costa, después de un terremoto, es posible que se esté formando un gran tsunami.

Los tsunamis pueden alcanzar cientos de metros de altura y se desplazan muy rápido. Esto significa que pueden ser peligrosos incluso para quienes no están en la playa. Los tsunamis pueden ser extremadamente destructivos y derribar edificios enteros.

¿Todos los terremotos causan tsunamis?

No todos los terremotos o erupciones volcánicas causan tsunamis. La formación de un tsunami depende de muchos factores. La forma del lecho marino puede determinar si se produce un tsunami, al igual que la distancia y la dirección del terremoto.

Si existe la posibilidad de que se acerque un tsunami, es mejor no estar cerca de la costa. Entonces, ¿cómo podemos saber si se aproxima un tsunami? Para eso, se utilizan equipos como satélites.

Por ejemplo, el MISR (Espectrorradiómetro de Imágenes Multiángulo) es una herramienta de la NASA que detecta tsunamis desde el espacio. Cuenta con nueve cámaras, todas apuntando en direcciones ligeramente diferentes. A medida que el satélite pasa por encima, toma nueve imágenes del mismo punto desde diferentes ángulos. El MISR puede ver la luz solar reflejada en las ondas y olas. Los satélites que miran directamente hacia abajo no pueden ver estas ondas.