Solar Orbiter: la misión espacial que estudiará de cerca al Sol

El próximo 5 de febrero (o 6 de febrero dependiendo de la región en la que uno se encuentre del planeta), desde la base de Cabo Cañaveral en Florida, se lanzará Solar Orbiter, la nueva misión espacial rumbo al Sol, en un esfuerzo conjunto entre la Agencia Especial Europea (ESA) con la participación de la NASA.

El despegue se producirá solo 18 meses después de que la sonda Parker Solar Probe (PSP) de la NASA despegara, iniciando su histórica misión de cercanía Sol.

La PSP estableció el récord de velocidad de una nave espacial de todos los tiempos y se acercó a nuestra estrella, a unos 24 millones de kilómetros.

Solar Orbiter no intentará igualar esos superlativos. En las fases de aproximación más cercana de su órbita altamente elíptica, la sonda aún estará a unos 42 millones de kilómetros del sol. Pero la nave espacial ESA-NASA hará algunas cosas especiales por sí misma.

Para empezar, Solar Orbiter mirará directamente al sol, algo que PSP no hace (y tampoco uno debería hacer).

La misión está concebida para estudiar de cerca el Sol y la heliosfera interior (las regiones inexploradas y más cercanas a nuestra estrella) y así comprender, e incluso predecir, el comportamiento errático de la estrella de la cual dependen nuestras vidas.

En su punto más cercano, la nave llevará sus telescopios hasta casi un cuarto de la distancia de nuestro planeta a la estrella. Así, proporcionará datos e imágenes únicos del Sol.

Solar Orbiter será el primer satélite en ofrecer imágenes de cerca de las regiones polares del Sol, muy difíciles de observar desde la Tierra, desde latitudes superiores a los 25 grados.

Será capaz de casi coincidir con la rotación del Sol alrededor de su eje durante varios días, por lo que permitirá ver por primera vez cómo se forman las tormentas solares durante un periodo prolongado desde un mismo punto. También proporcionará datos sobre el lado del Sol no visible desde la Tierra.

A casi un cuarto de la distancia de la Tierra al Sol, Solar Orbiter quedará expuesto a una radiación solar 13 veces más intensa que la que experimentamos en la Tierra. Así, el satélite deberá soportar potentes emisiones de partículas atómicas procedentes de explosiones en la atmósfera solar.

En el momento de máxima velocidad a lo largo de su órbita alrededor del Sol, Solar Orbiter alcanzará la misma velocidad con que nuestra estrella rota sobre su eje. Será la primera vez en la historia de la exploración solar que una nave lo logre. Solar Orbiter será capaz de hacer el seguimiento de una determinada región de la atmósfera solar durante mucho más tiempo que desde la Tierra. De este modo será posible observar durante días cómo se forman las tormentas en la atmósfera.