X-59: el nuevo avión supersónico de la NASA que romperá la barrera del sonido

Hace setenta y cinco años, un estampido sónico retumbó por primera vez sobre el alto desierto de California. Un pequeño grupo de investigadores del Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica (NACA, por sus siglas en inglés), la organización predecesora de la NASA, fueron los primeros en escuchar el crujido del trueno proveniente del avión cohete Bell X-1 que volaba más rápido que la velocidad del sonido. Eso fue hace 75 años, pero ahora todo está por cambiar con el X-59, el nuevo avión supersónico de la NASA, que romperá la barrera del sonido de otra forma.

Haciendo un poco de historia, el 14 de octubre de 1947, los ingenieros y pilotos del Bell X-1 habían roto la barrera del sonido, una pared imaginaria en el cielo que algunos decían que era imposible de superar.

Ahora, los innovadores aeronáuticos con la misión Quesst de la NASA están listos para romper la barrera del sonido nuevamente, solo que esta vez de una manera muy diferente que podría hacer posible que todos nosotros algún día viajemos por aire tan rápido como cualquiera de los pilotos del X-1.

“Ese primer vuelo supersónico fue un gran logro, y ahora ves lo lejos que hemos llegado desde entonces. Lo que estamos haciendo ahora es la culminación de gran parte de su trabajo”, explicó Catherine Bahm, ingeniera aeronáutica en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en California.

Su equipo es responsable de diseñar y construir el X-59, el avión experimental de la NASA, que busca volar más rápido que el sonido sin generar los típicos estruendos sónicos fuertes que llevaron a la prohibición de los vuelos supersónicos sobre tierra en 1973.

El plan incluye volar el X-59 sobre varias comunidades para estudiar cómo reaccionan las personas al «golpe» sónico más silencioso que produce, si es que escuchan algo. Sus respuestas se compartirán con los reguladores, quienes luego considerarán redactar nuevas reglas para levantar la prohibición.

Y cuando eso suceda, marcará otro hito histórico en el vuelo, abriendo potencialmente una nueva era en los viajes aéreos, donde los pasajeros de las aerolíneas podrían subirse a un avión supersónico a la hora del desayuno en Los Ángeles para hacer una reserva para el almuerzo en la ciudad de Nueva York.

Con el X-59 y su silenciosa tecnología supersónica basándose en todo lo que se ha aprendido desde que el X-1 demostró por primera vez que era posible ir más allá de Mach 1, la NASA espera permitir que la industria haga que los vuelos más rápidos que el sonido estén disponibles para todos.

El primer vuelo del X-59 está previsto para principios de 2023.