Así es Cheops: el satélite que buscará exoplanetas

Muchas veces uno mira al cielo y se pregunta si hay vida en otro planeta. Cuando se le consultó sobre el tema, el famoso científico Carl Sagan, aseguró: «Si fuéramos los únicos en este Universo, sería un gran desperdicio de espacio». Lo cierto es que haya o no vida en otros lugares, si hay otros planetas fuera del Sistema Solar, a los que se los llama exoplanetas, y para eso se lanzó -en diciembre de este año- el satélite Cheops.

Es muy difícil conseguir una imagen real de un exoplaneta porque están muy lejos. En lugar de imágenes, los astrónomos utilizan diferentes técnicas para encontrarlos, como buscar estrellas que oscilen empujadas por la gravedad de los exoplanetas que orbitan a su alrededor. Este método, junto con otros, no solo nos ayuda a encontrar esos planetas, sino que también permite a los astrónomos calcular su masa y la distancia a la que orbitan de sus estrellas.

Cheops, abreviatura de CHaracterising ExOPlanet Satellite (satélite para la caracterización de exoplanetas), es una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) cuyo objetivo es ayudarnos a averiguar más cosas sobre este tipo de planetas. En lugar de buscar otros nuevos, va a estudiar aquellos que ya encontramos y cuya masa ya está calculada.

Cheops tiene un instrumento de alta tecnología y extremadamente sensible llamado fotómetro que mide la intensidad de la luz. Cuando un exoplaneta pase por delante de su estrella y bloquee parte de su luz, medirá cuánto se atenúa el brillo de la estrella. Esto permitirá a los científicos de la misión calcular el tamaño del planeta. Si combinamos esa información con el valor de la masa, será posible calcular también su densidad. Esto nos dará pistas para averiguar de qué están hechos los planetas. ¿Son mundos formados por rocas o son gigantes gaseosos? ¿Podrían tener grandes océanos?

Con esta información, los científicos podrán hacer una lista de los exoplanetas con más probabilidades de tener atmósfera. Serán objetos perfectos para que los futuros astrónomos estudien esos mundos remotos utilizando telescopios aún más potentes e instrumentos más sensibles.

Ahora, sólo resta esperar los primeros descubrimientos del satélite y saber más de los planetas fuera de nuestro Sistema Solar.