¿Cuándo, cómo, dónde ver el cometa verde? ¿Por qué tiene ese color?

Mirar hacia el cielo y estar atentos a fenónenos como los eclipses solares y lunares, lluvia de meteoritos y, por supuesto, las lunas llenas, siempre es algo que resulta atractivo para los amantes del espacio. Y, hay ocasiones, en donde podemos ser testigos de eventos que, con suerte, se dan una vez en la vida. Ese es el caso del llamado cometa verde, cuyo nombre científico es C/2022 E3 (ZTF). ¿Cuándo, cómo y donde verlo y porqué tiene ese color?

El cometa verde estará más cerca de la Tierra, el 2 de febrero de 2023, con lo cuál esa será la mejor fecha para observarlo. Si bien se podrá ver a simple vista si las condiciones climáticas lo permiten, el uso de unos binoculares o un telescopio no profesional, mejorarán la experiencia.

Es a primera vez que pasa por nuestro planeta en los últimos 50 mil años. Por eso, seremos afortunados en poder observarlo.

Tal como muestra la fotografía publicada por la NASA en su website y tomada por Jose Francisco Hernández, se puede apreciar tres colas de iones azules que se extienden hacia la parte superior derecha, probablemente como resultado de un viento solar variable sobre los iones expulsados por el núcleo helado del cometa.

La cola de polvo blanco del cometa es visible en la parte superior izquierda y mucho más corta.

¿Por qué el cometa verde tiene ese color?

El resplandor verde del cometa, es causado por el gas de carbono que brilla intensamente. Luego de su paso por la Tierra, su color debería atenuarse drásticamente.

¿Cuándo fue descubierto?

Su nombre oficial es C/2022 E3 (ZTF) porque los astrónomos lo descubrieron en marzo de 2022 usando un telescopio en la montaña Palomar en California llamado Zwicky Transient Facility (o ZTF).

En marzo de 2022, este «intruso» cósmico estaba justo dentro de la órbita de Júpiter y era aproximadamente 25 mil veces más tenue que la estrella más débil visible a simple vista. Pero el telescopio ZTF, con una cámara que tiene un amplio campo de visión, escanea todo el cielo visible cada noche y es muy adecuado para descubrir este tipo de objetos.

¿Qué sabemos de los cometas? ¿Cómo se formaron y qué son?

Los científicos creen que los cometas son escombros dejados por la nebulosa solar que se condensó para formar el Sol y los planetas de nuestro sistema solar. Se piensa que la mayoría de los cometas se originan en una nube enorme llamada Nube de Oort.

La Nube de Oort rodea nuestro sistema solar y llega a más de la mitad de la distacia a la estrella más cercana, Alfa Centaurio, la cual está a 150.000 unidades astronómicas. Los científicos estiman que alrededor de 100 millones de cometas orbitan el Sol.

Un cometa tiene un centro llamado núcleo. La mayoría de los astrónomos piensan que el núcleo está formado por agua congelada y una mezcla de gases con polvo y material rocoso. Los núcleos de los cometas son descriptos como «bolas de nieve sucias».

«Los cometas siguen una órbita regular alrededor del Sol. Si el núcleo de un cometa es empujado a una órbita que lo lleva cerca del Sol, el calor solar provocará que las capas exteriores heladas del núcleo se evaporen. Durante este proceso, el polvo y los gases que forman la coma alrededor del núcleo son liberados. Cuando el cometa se acerca al Sol, la coma crece. El viento solar empuja el polvo y los gases de la coma provocando que se liberen al espacio formando la cola del cometa. El viento solar hace que la cola del cometa apunte hacia afuera del Sol. De hecho, las colas de los cometas pueden alcanzar unos 150 millones de kilómetros de largo», explicó la NASA en su website.