Cómo se calcula la sensación térmica: ¿hay una fórmula? Sí

La sensación térmica, o temperatura aparente (en inglés «feels like»), es un índice que refleja cómo percibe el cuerpo humano la temperatura ambiental, considerando factores adicionales a la temperatura real, como la humedad relativa y la velocidad del viento. Estos elementos pueden intensificar la sensación de calor o frío, afectando nuestra percepción del entorno.

Factores que influyen en la sensación térmica en climas cálidos

En ambientes calurosos, la humedad relativa y la temperatura del aire son determinantes en la percepción térmica:

Humedad relativa: una alta humedad dificulta la evaporación del sudor, principal mecanismo de enfriamiento del cuerpo humano. Cuando la humedad es elevada, el sudor no se evapora eficientemente, lo que impide la disipación del calor corporal y aumenta la sensación de calor.

Temperatura del aire: a temperaturas elevadas, el cuerpo produce más sudor para intentar regular su temperatura interna. Sin embargo, si la humedad es alta, este sudor no se evapora fácilmente, intensificando la sensación de bochorno.

Un dato importante es que la sensación térmica se calcula a partir de temperaturas que superan los 27 grados Celsius.

¿Cuál es la fórmula para calcular la sensación térmica?

Para estimar la sensación térmica en condiciones de calor y humedad, se utiliza el Índice de Calor (Heat Index), que combina la temperatura del aire y la humedad relativa para reflejar cómo se siente realmente la temperatura. El Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos (NWS) proporciona una fórmula empírica para calcular este índice:

IC= −8.784695 + 1.61139411 ⋅ T + 2.338549 ⋅ HR − 0.14611605 ⋅ T ⋅ HR − 0.01230809⋅  T² −0.01642

IC es el Índice de Calor en grados Celsius
T es la temperatura del aire en grados Celcius
HR es la humedad relativa en porcentaje.

Es importante destacar que esta fórmula es válida para temperaturas superiores a 27°C y humedades relativas superiores al 40%. Para facilitar su uso, existen calculadoras en línea que permiten obtener el Índice de Calor ingresando la temperatura y la humedad relativa. Por ejemplo, el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) ofrece una calculadora que estima el riesgo de estrés térmico en interiores.

Las temperaturas más altas registradas

Los registros de sensación térmica extremadamente alta son menos comunes que los de temperatura real, debido a la complejidad en su medición precisa. Sin embargo, existen casos documentados que ilustran condiciones extremas:

Río de Janeiro, Brasil:
El 13 de enero de 2024, la ciudad de Río de Janeiro registró una sensación térmica de 60,1°C en el barrio de Guaratiba, la más alta desde que el Sistema de Alerta de Río comenzó a tomar mediciones en 2014. Este récord superó al anterior de 59,7°C, registrado el 18 de noviembre de 2023.

Death Valley, California, Estados Unidos:
Este lugar es conocido por sus temperaturas extremas. En 1913, se registró una temperatura real de 56,7°C, considerada una de las más altas en la historia. Aunque no se dispone de datos precisos sobre la sensación térmica en ese momento, es probable que haya sido aún mayor debido a las condiciones ambientales.

La sensación térmica es un indicador esencial que combina la temperatura real con factores como la humedad y el viento para reflejar cómo percibimos el clima. En climas cálidos, una alta humedad puede elevar significativamente la sensación de calor, aumentando el riesgo de problemas de salud. El monitoreo y la comprensión de la sensación térmica permiten a las autoridades y a la población tomar medidas preventivas adecuadas para mitigar los efectos adversos del calor extremo.