Cómo encontrar Polaris, la estrella polar

La estrella polar, o Polaris, no es la estrella más brillante del cielo, pero no suele ser difícil de localizar, incluso desde una ciudad. Si estamos en el hemisferio norte, puede ayudarnos a orientarnos y encontrar el camino, ya que está situada en dirección del norte verdadero (o norte geográfico, a diferencia del norte magnético).

Polaris está situada más o menos directamente sobre el polo norte de la Tierra a lo largo del eje de rotación de nuestro planeta. Esta es la línea imaginaria que se extiende de norte a sur a lo largo del planeta y fuera de los polos. La Tierra gira alrededor de esta línea, como un trompo.

Polaris se encuentra bastante cerca del punto en el cielo hacia donde apunta el eje norte de rotación, en un lugar llamado polo norte celeste. A medida que nuestro planeta gira durante la noche, las estrellas alrededor del polo parecen girar en el cielo. Con el paso de las horas, cada una de estas estrellas traza un círculo alrededor del polo celeste. Cuanto más lejos del polo está una estrella, más grande es el círculo que recorre en el cielo. Algunas estrellas recorren una gran distancia durante el transcurso de la noche.

Polaris es diferente. Debido a que está tan cerca del polo celeste, traza un círculo muy pequeño en 24 horas. De este modo, Polaris siempre permanece más o menos en el mismo lugar del cielo y, por lo tanto, es una forma confiable de encontrar la dirección del norte. Si nos situáramos en el polo norte, se vería directamente sobre nosotros; pero más al sur, indicaría la dirección del norte.

¿Cómo encontramos la estrella polar?

Tal como explicó la NASA en su website oficial, «es fácil ubicar Polaris en una noche despejada. Solo debemos buscar la figura del «cucharón» de la Osa Mayor. Las dos estrellas en el borde del «cucharón» de la Osa Mayor señalan el camino a la estrella polar, que es la punta del mango de la Osa Menor, o la cola de la figura del pequeño oso en esa constelación.

Una vez que miremos hacia Polaris, sabemos que estamos viendo hacia el norte, lo que puede ayudarnos a orientarnos en cualquier noche que salgamos a observar las estrellas.

El hemisferio sur no tiene una estrella brillante que marque el polo sur celeste. Allí, los observadores pueden usar otras formas ingeniosas de encontrar el sur, como por ejemplo utilizar las estrellas de la constelación de la Cruz del Sur para que señale el camino.

Polaris no siempre fue la estrella polar

Otra información interesante sobre la estrella polar es que este es un título que pasa a diferentes estrellas a lo largo del tiempo. En el transcurso de unos 26.000 años, el eje de rotación de la Tierra oscila, de la misma manera que un trompo también se tambalea a medida que gira. Esto hace que el polo celeste se desvíe y trace un lento círculo a lo largo de los eones, pasando por diferentes estrellas.

A veces no hay una estrella brillante cerca del polo celeste, como es el caso del hemisferio sur en la actualidad. Hace unos 14.000 años, el polo norte celeste apuntaba hacia la brillante estrella Vega, y a medida que traza su lento círculo, volverá a apuntar a Vega en unos 12.000 años.