¿Cuál es la diferencia entre un asteroide, meteorito y un cometa?

El Sistema Solar está lleno de material sobrante de la formación de los planetas. ¿Cuál es la diferencia entre un asteroide, meteorito, meteoroides y cometas? Con información de la Agencia Espacial de Estados Unidos, NASA, hacemos un repaso.

Asteroides

Un asteroide es un pequeño objeto rocoso orbitando el Sol. La mayoría de los asteroides en nuestro sistema solar se encuentran en el cinturón de asteroides principal, una región entre Marte y Júpiter. Pero también pueden pasar por otros lugares. Por ejemplo, algunos asteroides orbitan al Sol en un camino que los lleva cerca de la Tierra.

Meteoroides

A veces un asteroide puede aplastar a otro asteroide. Esto puede causar la separación de pequeñas piezas del asteroide. Esas piezas se llaman meteoroides.

Meteoros

Si un meteoroide se acerca suficientemente a la Tierra y entra en la atmósfera de la Tierra, se vaporiza y se convierte en un meteoro: un hermoso rayo de luz en el cielo. Debido a su apariencia, estos rayos de luz que algunas personas llaman meteoros «estrellas fugaces». Pero los científicos saben que los meteoros no son estrellas: solo son trozos de roca. En ciertas épocas del año, puede ser que tengamos la suerte de ver más meteoros en el cielo que de lo normal. Esto se llama lluvia de meteoritos.

Cometas

Los cometas orbitan al Sol, como los asteroides. Pero los cometas están hechos de hielo y polvo – no de roca. Cuando la órbita de un cometa lo lleva hacia el Sol, el hielo y el polvo comienzan a vaporizarse. Ese hielo vaporizado y polvo se convierte en la cola del cometa. Se puede ver un cometa incluso cuando está muy lejos de la Tierra. Sin embargo, cuando ves un meteoro, está en nuestra atmósfera.

Meteoritos

A veces, las rocas meteoroides no se vaporizan completamente. De hecho, sobreviven a su viaje a través de la atmósfera de la Tierra y llegan como rocas en la superficie de la Tierra. Esas rocas se llaman meteoritos.

El Centro Espacial Johnson de la NASA tiene una colección de meteoritos que fueron recolectados desde diferentes lugares de la Tierra. La colección actúa como una biblioteca de meteoritos para científicos. Al estudiar diferentes tipos de meteoritos, los científicos pueden aprender más sobre asteroides, planetas y otras partes de nuestro sistema solar.

Debido a que los asteroides se formaron cerca del comienzo de nuestro Sistema Solar hace casi 4.6 mil millones de años, los meteoritos pueden dar a los científicos información acerca de cómo era nuestra galaxia.