¿Cuáles fueron los peores tsunamis de la historia y cómo se forman?

La Tierra es un planeta geológicamente activo donde ocurren terremotos de forma continua, aunque la mayoría de las veces no los notemos en nuestras vidas cotidianas. Y un terremoto o un volcán en el océano pueden causar un tsunami. ¿Cuáles fueron los peores tsunamis de la historia y cómo se forman?

Un registro temprano proviene de la erupción explosiva de la isla volcánica de Santorini en el Mar Egeo alrededor del año 1610 a.C. que generó un tsunami que arrasó las costas de las islas cercanas y contribuyó al fin de la cultura minoica en la cercana isla de Creta.

En promedio, dos tsunamis causan daños cerca de su origen cada año. Los tsunamis que causan daños o muertes en costas distantes (a más de 1.000 kilómetros -620 millas. de distancia) ocurren aproximadamente dos veces por década.

Pero ¿cuáles fueron los peores tsunamis de la historia de los que se tengan registros claros?

El 26 de diciembre de 2004 se produjo un terremoto extremadamente potente frente a la costa de la isla indonesia de Sumatra, en el Océano Índico. Este terremoto de magnitud 9.1, el tercero más grande del mundo desde 1900, generó un tsunami que alcanzó una altura de hasta 51 metros (167 pies) y provocó inundaciones hasta cinco kilómetros (3 millas) tierra adentro, y se considera el peor de la historia contemporánea.

El tsunami, no el terremoto, fue responsable de la mayoría de los impactos, que se observaron en 17 países del sudeste y sur de Asia y de África oriental y meridional. Los impactos provocaron aproximadamente 230.000 muertes y el desplazamiento de 1.7 millones de personas.

La magnitud de las pérdidas se debió en parte a la falta de un sistema oficial de alerta de tsunamis en el Océano Índico en ese momento y al conocimiento limitado sobre los tsunamis.

El peor segundo tsunami tuvo lugar el 11 de marzo de 2011 que se desplazó a 800 kilómetros por hora con olas de 10 metros de altura que arrasó la costa este de Japón y mató a 18.000 personas. El tsunami fue generado por un terremoto de magnitud 9.0 que alcanzó una profundidad de 24.4 kilómetros, lo que lo convierte en el cuarto terremoto más grande jamás registrado.

¿Cómo se forman los tsunamis?

Según explicó la Agencia Espacial de Estados Unidos, la NASA, la corteza terrestre está formada por piezas llamadas placas tectónicas. Un terremoto ocurre cuando estas placas se empujan unas contra otras con tanta fuerza que una de ellas se resbala o rompe. Cuando las placas de la Tierra se empujan unas con otras, se pueden mover mucho.

Si ocurre un terremoto en el océano, una gran parte de corteza terrestre puede ser empujada hacia arriba o deslizarse de lado a lado. El movimiento de esta gran parte de tierra desplaza el agua que se encuentra sobre de ella, lo que significa que el espacio donde solía estar el agua es ocupado por tierra. Entonces, ¿a dónde va el agua? El agua se agita alejandose del terremoto en forma de oleadas.

Lo mismo puede pasar si un volcán hace erupción en el océano. La lava que fluye del volcán desplaza el agua a su alrededor. Esa agua puede convertirse en una gran ola o maremoto.

Si el terremoto o la erupción volcánica es muy grande, entonces la ola puede ser muy grande también. Los grandes tsunamis suelen comenzar en las profundidades del océano, donde pueden desplazar grandes cantidades de agua. El mar se vuelve menos profundo y la ola crece más alto a medida que se acerca a la orilla. Si el agua retrocede–o se aleja de la costa–después de un terremoto, un gran tsunami podría estar en camino.

Pero no todos los terremotos o erupciones volcánicas causan tsunamis. La formación de un tsunami puede depender de muchos factores. La forma del fondo oceánico puede determinar si ocurre un tsunami. Lo mismo pueden hacer la distancia y dirección de un terremoto.