Nuevos trajes, nuevas naves y el futuro de la NASA

Pensemos este escenario. Un astronauta se mete en un escáner corporal y, horas más tarde, camina sobre Marte con un traje espacial hecho a medida, respirando oxígeno extraído de la atmósfera rica en dióxido de carbono de Marte. En Venus, un dron inflable con forma de pájaro surca el cielo, estudiando la atmósfera del planeta y los patrones climáticos. Ideas como estas son actualmente ciencia ficción, pero algún día podrían convertirse en realidad. El futuro de la NASA tiene nuevos trajes, nuevas naves y mucho más.

El programa de Conceptos Avanzados Innovadores (NIAC) de la NASA fomenta la exploración mediante la financiación de estudios en etapas iniciales para evaluar tecnologías que podrían respaldar futuras misiones aeronáuticas y espaciales.

“A medida que nos fijamos en destinos cada vez más desafiantes para la exploración con seres humanos y robots, las ideas innovadoras y el pensamiento futuro serán fundamentales para ayudarnos a alcanzar nuevos hitos”, dijo la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy.

Los conceptos seleccionados incluyen 12 nuevos proyectos para el estudio de la Fase I, así como cinco premios de la Fase II que permitirán a los investigadores continuar con su trabajo previo en conceptos innovadores.

El futuro de la NASA: nuevos proyectos

Los nuevos proyectos de la Fase I incluyen un diseño novedoso para una nave espacial tripulada que brinda más protección contra la radiación en viajes largos que los módulos de tripulación convencionales, un concepto para un avión eléctrico completamente silencioso y una idea para una nave espacial que podría aprovechar el calor del Sol para impulsarse fuera del sistema solar a velocidades sin precedentes.

John Mather, premio Nobel y astrofísico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, propone un concepto que podría ayudar a la humanidad a estudiar exoplanetas distantes similares a la Tierra. Una pantalla estelar del tamaño de un campo de fútbol en el espacio se alinearía con telescopios terrestres, bloqueando la luz de estrellas distantes y permitiendo a los astrónomos buscar signos de vida en las atmósferas de los planetas en otros sistemas estelares.

Un concepto propuesto por Sara Seager, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, ayudaría a los científicos a estudiar un planeta mucho más cercano a casa: Venus. Una sonda se lanzaría en paracaídas a la atmósfera del planeta para capturar una muestra de gas y nubes. La muestra se llevaría a la Tierra, donde los científicos podrían buscar signos de vida en la atmósfera de Venus, uno de los pocos lugares potenciales en los que se podría sobrevivir en el planeta, que de otro modo sería caliente y de alta presión.

Los proyectos seleccionados de la Fase II incluyen un diseño para pequeños robots “trepadores” que podrían explorar cuevas subterráneas en Marte, una forma novedosa de usar energía nuclear para naves espaciales y un concepto para un enjambre de micro-robots nadadores impresos en 3D que podrían explorar mundos oceánicos como Encélado, Europa y Titán.