¿Qué es un dinosaurio, cuándo existieron y cuando desaparecieron?

Qué hace que un dinosaurio sea considerado un dinosaurio, puede responderse de varias formas, algunas más precisas que otras, según indicó el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos. Una definición popular pero inexacta llama dinosaurio a cualquier gran animal extinto parecido a un reptil. Esto incluiría todo, desde el primo mamífero con espalda de vela Dimetrodon, hasta reptiles marinos y pterosaurios voladores. A veces incluso se incluyen cocodrilos. Estos animales vivieron en la era de los dinosaurios, pero no eran dinosaurios.

¿Qué es un dinosaurio?

Una definición general más precisa sería así según indican desde el Servicio de Parques Nacionales: «los dinosaurios son animales extintos con extremidades verticales que vivieron en la Tierra durante la Era Mesozoica (hace 252 a 66 millones de años)».

Se sabe que las aves evolucionaron a partir de pequeños dinosaurios carnívoros durante el Jurásico. Por lo tanto, los dinosaurios no están extintos, no están confinados a la tierra y no pensaríamos en muchos dinosaurios verdaderos como «reptiles». Debido a que las aves modernas son tan distintas de los reptiles y se especializaron mucho en el vuelo desde el principio, a muchos paleontólogos les resulta útil distinguir las aves de los otros dinosaurios. Si se revisa la literatura científica, es posible que veamos algo como «dinosaurio no aviar». Esto solo significa que el científico está excluyendo a las aves.

Huesos y dientes

En realidad, es difícil definir a los dinosaurios solo por algunas características de su anatomía. En la mayoría de los casos, es bastante fácil saber si un fósil perteneció a un dinosaurio, siempre que sea similar a un dinosaurio conocido. Sin embargo, cuando estamos pensando en definir a los dinosaurios como un todo, o tratando de determinar si un fósil del Triásico vino de un dinosaurio (cuando los dinosaurios eran solo uno de los muchos tipos de reptiles), es más difícil. Debido a que los esqueletos de los dinosaurios variaban tanto, incluso sin las aves, a menudo hay excepciones a una característica anatómica determinada.

No es sorprendente que los fósiles de los primos de los dinosaurios del Triásico a menudo se parezcan mucho a los fósiles de los verdaderos dinosaurios primitivos, por lo que lo que podríamos pensar que es una característica definitoria de un dinosaurio también puede estar presente en sus parientes más cercanos.

Además, a medida que aprendimos más sobre otros reptiles fósiles, descubrimos que algunos grupos tenían características ocasionales como las de los dinosaurios. Por ejemplo, en el Triásico había grupos no dinosaurios que parecían imitadores de avestruz o terópodos más grandes, o tenían dientes muy parecidos a simples dientes de dinosaurios herbívoros, por lo que los huesos y dientes aislados podrían confundirse con fósiles de dinosaurios. Por lo tanto, es importante observar más de una o dos características, especialmente con los reptiles del Triásico.

¿Cuándo desaparecieron?

Un gran cometa o asteroide chocó contra la Tierra hace unos 65 millones de años. Los científicos creen que este impacto podría explicar por qué murieron todos los dinosaurios.