¿Qué es una pandemia? ¿Puede el coronavirus COVID-19 convertirse en una?

Desde que el coronavirus COVID-19 comenzó a surgir en China y luego extenderse a distintos lugares del planeta, la consulta habitual a la Organización Mundial de la Salud (OMS), fue si estábamos en riesgo de una nueva pandemia.

Una pandemia es la propagación mundial de una nueva enfermedad.

Se produce una pandemia de gripe cuando surge un nuevo virus gripal que se propaga por el mundo y la mayoría de las personas no tienen inmunidad contra él. Por lo general, los virus que causaron pandemias con anterioridad surgieron de virus gripales que infectan a los animales.

En algunos aspectos la gripe pandémica se parece a la estacional, pero en otros puede ser muy diferente. Por ejemplo, ambas pueden afectar a todos los grupos de edad y en la mayoría de los casos causan una afección que cede espontáneamente y va seguida de una recuperación completa sin tratamiento. Sin embargo, por lo general la mortalidad relacionada con la gripe estacional afecta sobre todo a los ancianos mientras que otros casos graves aquejan a personas que padecen una serie de enfermedades y trastornos subyacentes.

Por el contrario, los casos más graves o mortales de gripe pandémica se observaron en personas más jóvenes, tanto si estaban previamente sanas como si padecían enfermedades crónicas, y está gripe causó muchos más casos de neumonía vírica de lo que suele ocurrir con la gripe estacional.

Tanto en el caso de la gripe estacional como de la pandémica el número de personas que enferman gravemente puede variar. Aun así, la gravedad tiende a ser más frecuente en esta última debido en parte al número mucho mayor de personas que carecen de inmunidad frente al nuevo virus.

Cuando se infecta una gran parte de la población, aun si es pequeño el porcentaje de los que padecen la enfermedad grave, el número total de casos graves puede ser muy elevado.

Tanto la gripe estacional como la pandémica alcanzan el punto máximo de actividad en la temporada gripal acostumbrada en una zona particular.

En el mes de mayo de 2009 la OMS cambia la definición de pandemia. Antes de este cambio, “pandemia” se definía como: “infección por un agente infeccioso, simultánea en diferentes países, con una mortalidad significativa en relación a la proporción de población infectada”. En la nueva definición de “pandemia” se eliminó la característica de “mortalidad”.

Al momento de escribir este artículo, las autoridades de la Organización Mundial de la Salud decidieron no declarar al Coronavirus COVID-19 como una pandemia, por lo que hay que chequear regularmente con los organismos para estar atentos a la evolución del virus.