¿Se puede desviar un asteroide? ¿De qué tamaño es peligroso para la Tierra?

Durante septiembre de 2022 la misión DART (Prueba de Redirección de Asteroides Dobles, por sus siglas en inglés) logró desviar un asteroide llamado Dimorphos, como parte del sistema de defensa planetaria, para evitar que asteorides o meteoritos colisiones contra la Tierra. ¿De qué tamaño son peligrosos para nuestro planeta y a qué distancia ya se encienden las alertas de los organismos espaciales?

Según publicó la Agencia Espacial de Estados Unidos, NASA, en uno de sus podcast, los asteroides son una pieza esencial para entender el rompecabezas de nuestros orígenes, la formación de nuestro sistema solar, y el nacimiento de los océanos que sustentan la vida como la conocemos. También son clave en nuestros esfuerzos para proteger esa vida en la Tierra.

Como parte de esa estrategia, la de desviar un asteroide, surgió la misión DART, la primera en lograr este cometido.

El 23 de noviembre de 2021, DART emprendió su viaje espacial rumbo a la superficie del asteroide Dimorphos. Su trayectoria de 10 meses terminaría con un choque planificado contra esa roca espacial, inofensiva para la Tierra. La misión era la primera prueba de defensa planetaria del mundo para cambiar el curso de un asteroide.

El 26 de septiembre de 2022, se pudieron ver los últimos momentos de este vehículo-proyectil, que envió imágenes mientras se abalanzaba contra su objetivo. Hasta entonces, Dimorphos había sido solo un punto de luz a través de telescopios.

A medida que DART se acercaba, el asteroide cobraba forma. Los peñascos grises en su superficie parecían cada vez más grandes. La cuenta regresiva del impacto comenzó. Cuando DART dejó de transmitir, supimos que la misión había logrado su primer objetivo.

Entonces, ¿se puede desviar un asteroide? Sí

La misión DART marcó la primera vez que la humanidad cambió deliberadamente el desplazamiento de un objeto celeste. Y es la primera demostración de la tecnología de desviación de asteroides. Esta podría ser muy útil en el futuro, si se descubriese un asteroide en curso de colisión con nuestro planeta.

Después de todo, el impacto de un asteroide contra la Tierra es el único desastre natural que, si es detectado a tiempo puede, potencialmente, evitarse. Y para eso, son necesarias tecnologías como la que DART puso a prueba en una misión histórica.

Para que la prueba se considerara exitosa, el impacto de DART debía cambiar la duración de la órbita de Dimorphos en al menos unos 73 segundos. Los científicos esperaban que el cambio fuese cercano a los 10 minutos.

Tras el impacto, luego de días de observación usando telescopios y radares, ubicados estratégicamente en distintos países, el equipo de la misión confirmó las buenas noticias: DART había alterado la órbita de Dimorphos en 32 minutos.

Con mirada hacia el futuro

la Luna está a 384.400 kilómetros de distancia de la Tierra. Un «objeto cercano a nuestro planeta» es uno cuya órbita podría acercarse a unos 50 millones de kilómetros de la órbita de nuestro planeta. Es decir, 130 veces la distancia entre la Tierra y la Luna.

La NASA vigila especialmente de cerca a los que se llaman “objetos potencialmente peligrosos”. Estos son los que tienen un tamaño superior a 140 metros y que transitan a una distancia igual o menor a 20 veces la distancia de la Tierra a la Luna. Esto equivale a poco menos de 8 millones de kilómetros.

Cuánto miden y por qué es importante estudiarlos

Los asteroides son básicamente un cuerpo celeste irregular que gira alrededor del Sol. Pueden tener apenas un metro de longitud, o medir alrededor de 1.000 kilómetros, casi cuatro veces más largos que Tenerife, la mayor isla de las Canarias.

Los asteroides y cometas son, de cierta forma, cápsulas del tiempo: contienen pistas importantes para entender el pasado. Como referencia, se estima que nuestro sistema solar se formó hace 4.600 millones de años. Estos objetos también nos pueden ayudar a interpretar mejor las observaciones de sistemas planetarios alrededor de otras estrellas.