Vuelos cancelados por interferencias de las redes 5G: ¿cuál es la razón?

Este miércoles, tal lo anunciado a principios de la semana, varias aerolíneas comenzaron la jornada anunciando decenas de vuelos cancelados por interferencias de las redes 5G en Estados Unidos, particularmente de un espectro específico de banda (banda C), que las telefónicas pusieron en funcionamiento y por el que pagaron miles de millones de dólares al gobierno de Estados Unidos.

ANA, Japan Airlines, Air India y Emirates, son algunas de las aerolíenas con vuelos cancelados por interferencias de este espectro de banda que podría potencialmente afectar algunos instrumentos de los aviones, particularmente en naves como el Boeing 777.

Esto se produce cuando los operadores de telefonía celular, las agencias federales, las aerolíneas y los fabricantes de aviones luchan por llegar a un acuerdo sobre las políticas con respecto a cómo se debe manejar el lanzamiento de estas redes 5G.

El anuncio de Emirates es uno de los más claros sobre lo que se cancela. La aerolínea, suspendió todos sus vuelos hasta nuevo aviso, con destino a las ciudades de Boston, Chicago, Dallas-Fort Worth, Houston, Miami, Newark, Orlando, San Francisco y Seattle. Pero que continuará operando los de Nueva York (JFK), Los Ángeles (LAX) y Washington DC (IAD).

Las cancelaciones también afectan a otras aerolíneas como China Airlines, Korean Air Lines, Cathay Pacific y Luftansa, como así también a Singapore Airlines y Austrian Airlines, muchas de las cuáles están cambiando los Boeing 777 para volar a Estados Unidos.

Las aerolíneas ya habían dicho esta semana que un lanzamiento de esta banda de 5G podría causar «una interrupción catastrófica» en la programación de sus vuelos.

Según la Agencia Federal de Aviación de los Estados Unidos (FAA, por sus siglas en inglés), la preocupación es que las señales 5G de la llamada banda C podrían interferir con los altímetros de radar que se usan en algunos aviones.

«Podrían interferir» es la clave de este embrollo entre la FAA, la Comisión de Telecomunicaciones y las aerolíneas, ya que no hay pruebas de que efectivamente suceda. De hecho, más de 40 países, en donde ya está funcionando esta tecnología no registraron ningún incidente, aunque hay algunas diferencias.

¿Por qué en Estados Unidos surge esta problema?

Tal como publicara CONOCEDORES.com, las telefónicas AT&T y Verizon pagaron 65 mil millones de dólares para comprar el espectro de banda en cuestión. Se trata de una porción específica de entre 3.7 a 4.0 GHz.

Si bien ese no es todo el espectro de la tecnología 5G, ocupa una parte importante, que le permite a las telcos transmitir grandes volúmenes de datos a través de estas frecuencias de banda media.

La FCC tomó una serie de medidas para evitar interferencias. Hay un espacio libre total de 220 MHz entre el espectro utilizado por los radioaltímetros (que comienza en los 4.2 GHz) y el nuevo espectro 5G (que termina en 3980 MHz). La FCC incluso extrajo 20 MHz adicionales de las tenencias de 5G cuando se planteó este problema en 2018 para dar espacio adicional a las aeronaves.

También existen varias restricciones sobre cómo deben configurarse las torres 5G cerca de los aeropuertos para evitar llevar las ondas de radio a las áreas donde aterrizan los aviones. En un avión con un altímetro de radar moderno, debería ser fácil evitar la interferencia.

El problema es que no todos los aviones tienen un altímetro moderno. Ambas partes reconocen que al menos algunos altímetros se ven afectados por señales fuera de las bandas de espectro previstas. Para ser claros, esto es un mal funcionamiento, pero es un mal funcionamiento que no habría sido relevante antes de que la banda C entrara en línea.

Tal como están las cosas ahora, no está claro cuántos altímetros defectuosos hay o cómo responderán a una avalancha de tráfico 5G. Y debido a que incluso un solo accidente relacionado con la interferencia sería trágico, es difícil para las aerolíneas sentirse seguras sobre el lanzamiento de esta tecnología.